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Unser Leben und unsere Werkzeuge

Warum sehnen wir uns immer nach unseren Zwanzigern zurück?

Nostalgie ist die Mischung aus Süsse und Sehnsucht, die einen überkommt, wenn man an eine Zeit seines Lebens zurückdenkt. Psychologen haben die Erinnerungen gezählt, die Erwachsene aus jedem Alter bewahren, und gemessen, wie Nostalgie auf die Stimmung wirkt. Demografen wiederum haben versucht, das, was am Alter liegt, von dem zu trennen, was an der Epoche liegt

Veröffentlicht am 13. August 2026 · Aktualisiert am 3. November 2026

Gerade geht in den sozialen Netzwerken eine Welle der Nostalgie für die 2000er-Jahre um. Ich höre sie auch anderswo, von Menschen jeden Alters: Früher war alles besser, nichts schmeckt mehr wie damals. Jeder hat seine gute alte Zeit, und die nächste Generation erkennt sie nicht wieder.

Ich hatte keine Meinung zum Wert jener Jahre. Ich wollte verstehen, wie Erinnerungen, die damals nichts Wunderbares an sich hatten, mit so viel Zärtlichkeit zurückkehren, und ich hatte das Gedächtnis im Verdacht, ein wenig zu schummeln. Also habe ich nachgesehen, woher die Forschenden wissen, aus welchen Jahren unsere Erinnerungen stammen. Sie bitten Erwachsene, Erinnerungen zu erzählen und dann zu sagen, wie alt sie damals waren (Kawasaki u. a. 2011; Scherman 2013).

Der Hügel

Lässt man Erwachsene über vierzig ihr Leben erzählen, verteilen sich ihre Erinnerungen nicht gleichmässig über die Jahre. Die allerersten Jahre hinterlassen wenige, die jüngsten viele (Janssen u. a. 2010). Das Vergessen genügt, um diesen zweiten Punkt zu erklären, denn eine alte Erinnerung hatte mehr Zeit zu verblassen. Aber die Jugend und das frühe Erwachsenenalter hinterlassen weit mehr Erinnerungen, als das Vergessen erwarten liesse. Auf der Kurve, die die Erinnerungen nach dem Alter zählt, bilden diese Jahre einen Hügel. Die Forschenden nennen ihn den Reminiszenzhügel, den Hügel der Erinnerungen, die wiederkehren (Scherman 2013).

Ich hatte ein wackliges Ergebnis erwartet, gestützt auf eine oder zwei Studien. Es ist umgekehrt. Ein Team hat untersucht, wie sich die Erinnerungen über das ganze Leben verteilen (Janssen u. a. 2010). Ein anderes hat 2018 die veröffentlichten Studien über den Hügel zusammengetragen (Munawar u. a. 2018). Beide finden ihn, wie andere Teams, die andere Menschen mit anderen Methoden befragt haben (Scherman 2013).

Es gibt ihn auch ausserhalb der englischsprachigen Welt. Man hat ihn bei Niederländern gefunden (Janssen u. a. 2005; Scherman 2013) und bei jungen oder mittelalten Japanern (Kawasaki u. a. 2011). Dort liegt er nicht ganz im selben Alter, zum Teil, weil die Forschenden ihre Fragen nicht auf dieselbe Weise gestellt haben (Kawasaki u. a. 2011).

Ein Wort oder die grossen Momente

Auch das Alter des Hügels verschiebt sich mit der Frage. Man kann jemandem ein alltägliches Wort geben und die erste Erinnerung notieren, die ihm dazu einfällt, oder ihn nach den wichtigsten Ereignissen seines Lebens fragen. Mit Wörtern setzt eine Studie von 2015 den Hügel zwischen etwa 9 und 22 Jahren an, mit den grossen Momenten zwischen 15 und 28 Jahren (Koppel und Berntsen 2015).

Menschen von siebzig Jahren, die man nach ihren fünf wichtigsten Erinnerungen fragte, schöpften sie fast alle aus den Jahren zwischen zwanzig und dreissig, während sich ihre Erinnerungen bei Wörtern anders verteilten (Rubin und Schulkind 1997). Ein Team hat sogar Hundertjährige befragt. Wenn sie ihr Leben erzählten, fielen ihre Erinnerungen häufiger in den Hügel als bei vorgegebenen Wörtern, auch wenn die beiden Studien verschiedenen Menschen verschiedene Fragen gestellt haben (Fromholt u. a. 2003). Ein Wort ruft eine gewöhnliche Erinnerung hervor, während die Frage nach den grossen Momenten die Geschichte anspricht, die man sich über das eigene Leben erzählt (Kawasaki u. a. 2011).

Die Lieder der Jugend

Ich begann zu suchen, woher diese überall wiederholte Idee stammt, dass sich unser Musikgeschmack mit etwa vierundzwanzig ein für alle Mal festlegt. Ich muss gestehen, dass ich ein wenig hoffte, sie sei wahr: Sie hätte mühelos erklärt, warum mir manche Lieder noch immer die Kehle zuschnüren, während andere, neuere, an mir abgleiten, ohne eine Spur zu hinterlassen. Sie wirkt solide. Forschende, die sich mit Konsum befassen, haben gezeigt, dass die Stile, die in unserer Jugend in Mode waren, in der Musik wie im Kino oder bei Autos, uns ein Leben lang bleiben (Wildschut u. a. 2006).

Die Zahl selbst stammt aus einer Studie von 1989. Hundertacht Personen waren in einem Rugbyclub, einer kirchlichen Frauengruppe und einem Elternverein angeworben worden. Sie bewerteten achtundzwanzig Ausschnitte von dreissig Sekunden aus den Hits von 1932 bis 1986, und die Kurve ihrer Bewertungen erreichte ihren Höhepunkt bei etwa vierundzwanzig Jahren (Holbrook und Schindler 1989). Ich konnte nur die Zusammenfassung ihres Artikels lesen; die Einzelheiten ihrer Methode kenne ich von denen, die sie wiederholt haben.

Das sind wenige Leute, und fast ein Vierteljahrhundert lang nannte keine andere Studie ein genaues Alter. Als ein deutscher Forscher den Versuch mit 473 Personen zwischen sechs und sechsundachtzig Jahren wiederholte, lag der Höhepunkt bei siebzehn Jahren (Hemming 2013). Ein anderes Team rekrutierte einen Teil seiner Freiwilligen in Altersheimen und fand ihn bei vierzehn. Seine Kurve passte so schlecht zu den Bewertungen, dass die Autoren selbst bezweifeln, dass es ein solches Alter gibt (Kopiez u. a. 2021). Ich war enttäuscht, mehr, als ich gedacht hätte.

Blieben die Erinnerungen, die man nicht misst wie den Geschmack. 2020 zeigte ein Team 470 Personen zwischen achtzehn und zweiundachtzig Jahren die Titel und Interpreten von 111 Liedern, die zwischen 1950 und 2015 erschienen waren, und fragte sie, welche Erinnerungen jedes davon in ihnen weckte. Die Erinnerungen häufen sich bei den Liedern, die erschienen, als sie etwa vierzehn waren. Und die Jüngeren gaben der Musik aus der Jugend ihrer Eltern bessere Noten (Jakubowski u. a. 2020).

Sieben Jahre zuvor hatten andere Forschende Studierenden von etwa zwanzig Jahren Hits von 1955 bis 2009 vorgespielt. Diese Studierenden bewahrten Erinnerungen, die an die Lieder aus der Jugend ihrer Eltern geknüpft waren, und die Forschenden sprachen von „kaskadierenden Hügeln“ (Krumhansl und Zupnick 2013). Der Höhepunkt ändert sich, je nachdem, ob man den Geschmack oder das Gedächtnis befragt, und je nach dem Alter der Befragten.

Wenn dieser Hügel über die Nostalgie für eine Epoche entschiede, müsste man nur das Geburtsjahr eines Menschen kennen, um das Jahrzehnt zu erraten, dem er nachtrauert: die 1990er-Jahre für jemanden, der 1975 geboren ist, die 2000er-Jahre für jemanden, der 1985 geboren ist. Ich habe eine Studie gesucht, die das überprüft hätte, indem sie die Nostalgie für ein Jahrzehnt nach dem Geburtsjahr misst, und keine gefunden.

Warum gerade diese Jahre

Niemand weiss wirklich, warum der Hügel in die Jugend fällt, und mehrere Erklärungen teilen sich das Feld (Scherman 2013). Für die einen ist es das Alter, in dem man sich eine Identität schmiedet. Für andere ist es das Alter der ersten Male, die das Gedächtnis besser behält. Wieder andere meinen, jede Kultur gebe eine Art Lebenskalender weiter, der das Studium, die Begegnung mit einem Partner und das erste Kind in die Jugend legt, und unsere Erinnerungen ordneten sich entlang dieses Kalenders (Glück und Bluck 2007; Janssen und Murre 2008; Thomsen und Berntsen 2008). Die Letzten berufen sich auf das Gedächtnis selbst, dessen Fähigkeiten in diesen Jahren reifen (Scherman 2013).

2008 prüften zwei Forscher, ob die Neuheit der Ereignisse, die Emotion, die sie tragen, oder ihre fröhliche oder traurige Färbung genügen, um den Hügel zu erzeugen, und kamen zum Schluss, dass dem nicht so ist (Janssen und Murre 2008). Andere verteidigten die Rolle der Geschichte, die man sich über sein Leben erzählt, oder die des kulturellen Kalenders (Glück und Bluck 2007; Thomsen und Berntsen 2008). 2013 hielt ein Artikel, der den Stand all dieser Studien zusammenfasste, sie noch für vereinbar, neigte aber dem Kalender zu (Scherman 2013).

Sie haben eine unbequeme Gemeinsamkeit: Alle sagen einen Hügel in der Jugend voraus. Um sie zu unterscheiden, muss man Fälle finden, in denen sie Verschiedenes vorhersagen. Fragt man nach traurigen oder schmerzlichen Erinnerungen, verschwindet der Hügel, ein Ergebnis, das derselbe Artikel mit dem kulturellen Kalender verbindet (Scherman 2013). Ein anderes Team hat bemerkt, dass der Hügel, wenn er am reifenden Gedächtnis liegt, in allen Kulturen im selben Alter liegen müsste, während er sich, wenn er an der Identität liegt, von einer Kultur zur anderen verschieben könnte (Kawasaki u. a. 2011).

Der Kalender hingegen wurde gemessen. Man bittet Menschen, die grossen Ereignisse aufzulisten, die ein Leben in ihrer Kultur gewöhnlich bereithält. Kinder zu haben steht an erster Stelle: 76 % der 1172 Teilnehmenden aus sieben Studien nennen es, vor der Heirat und dem Schuleintritt (Scherman 2013). Doch selbst dieser Kalender, der von Erwartungen spricht, die eine ganze Gruppe teilt, dient dazu, die Erinnerungen eines einzelnen Menschen zu erklären (Scherman 2013). Ich habe keine Quelle gefunden, die misst, wie die Erinnerung jedes Einzelnen zur Nostalgie einer ganzen Generation wird.

Eine Addition

Als ich bei den Generationen weitersuchte, stiess ich auf ein Problem, das Demografen, die Bevölkerungen untersuchen, gut kennen. Ein Unterschied zwischen zwei Gruppen von Menschen kann von ihrem Alter kommen, von der Epoche, in der man sie befragt, oder von ihrem Geburtsjahr (Bell 2020). Nun ergibt das Geburtsjahr plus das Alter das Jahr der Befragung. Wer zwei dieser Zahlen kennt, kennt die dritte, und deshalb kann man sie nicht einzeln verändern (Fienberg und Mason 1979; Bell 2020). Perfekte Daten würden daran nichts ändern, denn das Problem liegt in dieser Addition (Bell 2020).

Nehmen wir eine Befragung von 2020, für das Beispiel erfunden, die feststellt, dass Menschen von sechzig Jahren, geboren 1960, mehr lesen als Menschen von dreissig Jahren, geboren 1990. Der Abstand kann vom Altern kommen, von den Bedingungen, unter denen jede Gruppe aufgewachsen ist, oder von einer Gewohnheit, die jeder Generation eigen ist. Eine Befragung, die in einem einzigen Jahr durchgeführt wird, kann nicht zwischen Alter und Geburtsjahr entscheiden (Bell 2020). Sie zwanzig Jahre später zu wiederholen, hilft ebenso wenig, denn die Menschen sind um zwanzig Jahre gealtert, während die Epoche ebenso weit vorangeschritten ist (Fienberg und Mason 1979; Bell 2020). Dieselben Menschen über Jahre zu begleiten, lehrt viel über ihren Lebensweg, aber die Addition bleibt dieselbe (Bell 2020).

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Es wurden Methoden vorgeschlagen, um die drei Effekte trotzdem zu trennen, aber alle verlangen eine Annahme, die die Daten nicht liefern, und ihr Wert ist umstritten (Bell 2020). 2013 wurde eine davon eingehend geprüft, und die Zeitschrift, die diese Prüfung veröffentlichte, brachte die Antworten mehrerer Statistiker, darunter Leonhard Held und Andrea Riebler (Luo 2013; Held und Riebler 2013). Viele Studien übergehen das Problem oder verschweigen die Annahme, mit der sie es umgehen, obwohl ihre Ergebnisse davon abhängen (Bell 2020). Diese einfache Addition hat mir den Schwung genommen.

Eine bittersüsse Mischung

Blieb die Nostalgie selbst. 2006 beschrieb ein Team von Psychologen sie als eine Mischung aus angenehmen und schmerzlichen Gefühlen, in der das Angenehme überwiegt. In einer ihrer Studien gaben 16 % der Teilnehmenden an, sie mindestens einmal am Tag zu empfinden, und 26 % drei oder vier Mal pro Woche. Man sehnt sich je nach Person nach sehr verschiedenen Dingen: nach nahestehenden Menschen, bedeutsamen Ereignissen, Orten, Lebensabschnitten, wobei nahestehende Menschen und Ereignisse an der Spitze stehen (Wildschut u. a. 2006).

Dasselbe Team hat danach mit anderen ihre Wirkungen im Labor gemessen. Man bittet einen Teil der Teilnehmenden, eine nostalgische Erinnerung wachzurufen, die anderen eine gewöhnliche, und vergleicht dann die beiden Gruppen. Die Nostalgie stärkt dann das Gefühl, über die Zeit derselbe Mensch geblieben zu sein, und das Gefühl, mit anderen verbunden zu sein (Sedikides u. a. 2016). 2023 nahm ein Team die Zahlen aus zweiundzwanzig Experimenten dieser Art und fasste sie zu einer einzigen Bilanz zusammen, die günstig bleibt: Nostalgie verbessert die Stimmung, dieses Gefühl der Kontinuität und die Einstellungen der Teilnehmenden (Santini u. a. 2023).

Ausserhalb des Labors verschwimmt das Bild. 2020 legte ein Team nahe, dass ein Teil dieser Vorteile an der Art liegt, wie die Experimente aufgebaut sind, und im Alltag verbanden seine Messungen Nostalgie mit geringerem Wohlbefinden (Newman u. a. 2020). Drei Jahre später begleiteten zwei seiner Mitglieder 151 Personen, die täglich ihre nostalgischen Momente notierten, insgesamt 1356 Einträge. Die angenehmen nostalgischen Momente gingen mit mehr Wohlbefinden einher, die schmerzlichen mit weniger (Newman und Sachs 2023). 2012 hatte ein anderer Forscher bei Freiwilligen Nostalgie hervorgerufen. Ihre Stimmung stieg zunächst, dann wurden diejenigen, die sich gewöhnlich viele Sorgen machen, ängstlicher als die Personen der Vergleichsgruppe (Verplanken 2012).

Beim Zusammentragen dieser Arbeiten fiel mir auf, dass von achtunddreissig Titeln über Nostalgie einundzwanzig von Sedikides, Wildschut oder Routledge gezeichnet waren, die alle drei die Studien von 2006 und 2016 mitunterzeichnen (Wildschut u. a. 2006; Sedikides u. a. 2016). Newman und Verplanken arbeiten in anderen Teams (Newman u. a. 2020; Verplanken 2012).

Der Niedergang, der mit der Geburt beginnt

Schon 2003 fragte sich ein Forscher, ob man früher mit seinem Leben zufriedener war (Hagerty 2003). 2023 untersuchten zwei Psychologen, Adam Mastroianni und Daniel Gilbert, den Eindruck, dass die Moral verloren geht. Sie trugen die Fragen zusammen, die Amerikanern in Umfragen von 1949 bis 2019 gestellt wurden. In 84 % der Fälle urteilt eine Mehrheit, dass die Moral im Niedergang sei, und diese 84 % bewegen sich von einem Umfragejahr zum nächsten nicht (Mastroianni und Gilbert 2023). Siebzig Jahre angekündigter Niedergang im selben Takt: Zuerst habe ich gelächelt.

Ihre Arbeit betrifft ein moralisches Urteil, nicht alle Seiten einer Epoche. In einer ihrer Studien fragten sie die Leute, wann der Niedergang begonnen habe, und die Antwort fiel ungefähr auf ihr Geburtsjahr. Nach den zwanzig oder vierzig Jahren davor gefragt, sahen sie dort keinen Niedergang (Mastroianni und Gilbert 2023).

Die beiden Forscher schlagen eine mögliche Erklärung vor. In unseren Erinnerungen verblasst das schmerzliche Gefühl im Durchschnitt schneller als das angenehme (Mastroianni und Gilbert 2023). Ein Team hatte das schon 1997 gemessen; ich konnte nur die Zusammenfassung seiner Studie lesen (Walker u. a. 1997). 2009 fasste Walker mit Skowronski diese Forschung zusammen, seine eigene eingeschlossen. Sie misst das Gefühl, das an einer Erinnerung hängt, und nicht ihre Genauigkeit, und sie zeigt, dass die erinnerte Vergangenheit sanfter wird als die gelebte (Walker und Skowronski 2009).

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Die Zahlen der Vergangenheit

Um zu wissen, wie sich die Welt verändert hat, genügen die Erinnerungen nicht mehr. Man wählt eine Grösse, die man messen will, und sucht dann Zahlen über einen langen Zeitraum: Wer sagt, Wohnen sei zu einem bestimmten Zeitpunkt erschwinglicher gewesen, braucht Daten zu Mieten und Preisen.

2003 trug ein Kriminologe die historischen Reihen der Tötungsdelikte in Europa zusammen, den wichtigsten verfügbaren Anzeiger für schwere Gewalt zwischen Menschen. Langfristig gehen die Tötungsdelikte zurück, mit Wiederanstiegen und Unterschieden von einer Region zur anderen, und sie sagen nicht alles über Gewalt (Eisner 2003). Für die Lebenserwartung beschreibt eine Studie von 2019 einen stetigen Anstieg in der Europäischen Union und in den Ländern der OECD, rund vierzig Industrieländern, mit einer Verlangsamung seit 2011 (Raleigh 2019). Im selben Jahr dokumentierten zwei Forscher dagegen einen jüngsten Rückgang in den Vereinigten Staaten, anhand der Sterblichkeit von 1959 bis 2017 (Woolf und Schoomaker 2019).

Ich habe weder den Wert eines bestimmten Jahrzehnts untersucht noch die Einzelheiten der Fortschritte und Rückschritte in jedem Bereich, noch das kollektive Gedächtnis der Gesellschaften. Die Arbeiten, die ich gelesen habe, betreffen das Gedächtnis jedes Einzelnen und die Art, Generationen zu vergleichen.

Ich für meinen Teil hatte recht, das Gedächtnis zu verdächtigen, aber nicht so, wie ich dachte. Es bewahrt mehr Erinnerungen an die Jugend als an die anderen Lebensalter, und es mildert das Schmerzliche schneller als das Angenehme (Scherman 2013; Walker und Skowronski 2009). Niemand weiss bisher, warum gerade diese Jahre, noch wie die Erinnerung jedes Einzelnen zur Nostalgie aller wird. Und der Wert einer Epoche lässt sich an anderen Zahlen ablesen als an unseren Erinnerungen, an Zahlen, die manchmal dem recht geben, der ihr nachtrauert.

Die Freude, ein Lied aus der eigenen Jugend wiederzuhören, braucht keinen Beweis. Wenn mir jemand sagt, früher sei es besser gewesen, frage ich mich, ob er von der Epoche spricht oder vom Alter, das er damals hatte.

Literatur