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Unser Leben und unsere Werkzeuge

Bringt Abfalltrennung etwas?

Abfall trennen heisst, zu Hause Glas, Papier, Aluminium oder Kunststoff auseinanderzuhalten, damit jedes in seinen eigenen Verwertungsweg geht. Forscher und Statistikämter sind diesen Materialien nach dem Mülleimer gefolgt: dem Anteil, der wieder zu einem Rohstoff wird, der Energie, die er einspart, und den Verlusten unterwegs

Veröffentlicht am 25. Juni 2026 · Aktualisiert am 3. November 2026

Lange habe ich geglaubt, dass Abfalltrennung nicht viel bringt. Ich sagte mir, dass die Industrie selbst nicht trennt und dass die Säcke der Haushalte ohnehin in grossen Verbrennungsanlagen landen, weil man nichts mit ihnen anzufangen weiss. Trotzdem hörte ich oft die gegenteilige Meinung, von Leuten, die Karton, Aluminium und Plastikflaschen sorgfältig auseinanderhielten. Eines Tages wollte ich wissen, wer recht hatte, und ich bin dem Abfall gefolgt, nachdem der Sack zugebunden war.

Die Antwort hing schnell vom Material ab, denn eine Aluminiumdose hat nicht die Bilanz einer weichen Plastikfolie, und ein Verwertungsweg, der in einem Land funktioniert, fehlt manchmal im Nachbarland. Also habe ich mir sechs Materialien aus dem Haushaltsabfall einzeln vorgenommen: Aluminium, Glas, Papier und Karton, das PET der Flaschen, gemischte Kunststoffe und Metalle. Als Land habe ich eines gewählt, in dem sich mein Verdacht aufs Wort bestätigte. In der Schweiz dürfen brennbare Abfälle seit dem 1. Januar 2000 nicht mehr auf die Deponie, und Abfall, der nicht getrennt wird, geht in die Verbrennung (Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2000).

Wenn der Sack zu ist

Der Bundesrat hatte dieses Verbot 1996 festgelegt, mit einer Änderung der Verordnung über die Behandlung von Abfällen. Am 29. Januar 1999 kündigte der Direktor des Bundesamts für Umwelt an, dass man Siedlungsabfälle und andere nicht verwertbare brennbare Abfälle verbrennen könne, und er räumte ein, dass der Übergang Schwierigkeiten bereiten würde (Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2000). In diesem System wird zu Hause getrennt, vor der Anlage, während in Deutschland das duale System der Sortierung nach der Sammlung mehr Raum lässt. Wirft man eine Flasche in den gemischten Abfall, erreicht sie die Glassammlung nie mehr (Manfredi und Goralczyk 2013; Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2023; Picuno u. a. 2021).

Das Bundesamt für Umwelt teilt die Siedlungsabfälle des Landes in zwei ungefähr gleiche Hälften, die eine recycelt oder kompostiert, die andere verbrannt (Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2023). Ich habe gesucht, wie viel Material aus jedem Verwertungsweg herauskommt, und seine Zahlen sagen es nicht, weil sie am Eingang aufhören.

Verbrennungsanlagen gewinnen Wärme für die Fernwärme und Strom für das Netz zurück, aber das verbrannte Material ist verloren (Turconi u. a. 2011). 2011 hat ein Forschungsteam dänische und italienische Anlagen mit zwei Methoden der Ökobilanz verglichen, einer Rechnung, die ein Produkt von seiner Herstellung bis zu seiner Entsorgung verfolgt. Ihre Bilanz schreibt den Anlagen die Wärme und den Strom gut, die sie liefern. Aber das Aluminium und die anderen Metalle, die im Ofen verloren gehen, müssen anderswo neu hergestellt werden, während sich bei manchen schwer recycelbaren Kunststoffen der Abstand zum Recycling verringert (Turconi u. a. 2011).

In der Statistik von Eurostat für 2023 gehört die Schweiz zu den Ländern Europas, die pro Einwohner am meisten Siedlungsabfälle erzeugen, bei einer hohen Recyclingquote. Die Abfälle von Baustellen und die der Industrie bleiben ausserhalb dieser Rechnung (Eurostat 2023).

Zwei Arten zu zählen

Das Wort „Recycling“ hat mir einen Streich gespielt, sobald ich Zahlen wollte, denn es deckt zwei Rechnungen ab. Die Sammelquote misst das Material, das in einen Verwertungsweg gelangt, vor jeder Behandlung. Die tatsächliche Recyclingquote zählt dagegen nur das wiederverwendete Material, nachdem Ausschuss und Verluste abgezogen sind (OECD 2022).

Beim Kunststoff ist der Abstand zwischen beiden riesig. 2017 haben drei Forschende eine weltweite Bilanz allen jemals produzierten Kunststoffs und seines Verbleibs aufgestellt (Geyer u. a. 2017). Die OECD hat die Frage 2022 wieder aufgegriffen und dabei die gesammelten Mengen vom tatsächlichen Recycling getrennt, das sie zählt, nachdem sie unter anderem Verunreinigungen und Kunststoffe ohne Absatz abgezogen hat. In ihrer weltweiten Bilanz gehen etwa vier Zehntel des für das Recycling gesammelten Kunststoffs bei der Behandlung verloren, sodass von hundert eingesammelten Kilo etwa sechzig übrig bleiben (OECD 2022).

Auch die Rechenregeln verschieben die Zahlen. Seit dem europäischen Beschluss 2019/1004 wird das Recycling am Eingang des abschliessenden Recyclingverfahrens gemessen, und manche Behandlungsverluste, die bestimmte Quoten früher mitzählten, sind davon ausgeschlossen. Auf dem Papier kann eine amtliche Quote so sinken, ohne dass sich der Verwertungsweg verändert hat (Union europeenne 2019).

Ein Teil der Kunststoffabfälle verlässt zudem Europa. Die OECD verfolgt diese Abfälle so, wie die Länder sie melden, und die Rechnungen von Einfuhr und Ausfuhr stimmen nicht immer überein („Monitoring trade in plastic waste and scrap“ 2024). In Ländern, denen Behandlungsanlagen fehlen, sind Abfälle in der Umwelt verstreut oder unter freiem Himmel verbrannt worden („Plastic leakage from mismanaged and littered waste“ 2022). 2019 hat das Basler Übereinkommen, das die Verbringung von Abfällen zwischen Ländern regelt, seine Regeln für Kunststoff verschärft (Convention de Bale 2019).

Die Dose

Das Aluminium hat mich durch die Grösse des Gewinns überrascht. Um es aus Bauxit, seinem Erz, zu gewinnen, braucht es enorm viel Strom, vor allem für die Elektrolyse, den Schritt, in dem ein elektrischer Strom das Metall aus seinem Oxid löst (International Aluminium Institute, o. J.; Wikipédia s. d.). Das International Aluminium Institute, das die Branche vertritt, gibt bis zu 95 % eingesparte Energie an, wenn man das Metall umschmilzt, statt es aus dem Erz zu gewinnen. Und das Metall lässt sich sehr oft umschmelzen, ohne seine Eigenschaften zu verlieren, sodass sich die Einsparung bei jeder Runde wiederholt (Olivieri u. a. 2006; International Aluminium Institute, o. J.).

In der Schweiz meldet die Genossenschaft der Branche ein hohes Recycling von Aluminiumdosen und -verpackungen, ohne dass alle Verpackungen erreicht werden (IGORA / Cooperative pour le recyclage de l’aluminium, Suisse 2023).

Das Glas, zwei Tonnagen

Beim Glas stellt die Branche die eingesparten Rohstoffe in den Vordergrund: Altglas ersetzt den Sand, das Soda und den Kalk, die man sonst schmelzen müsste, um neue Behälter herzustellen (Glass Packaging Institute 2010). Diese Argumente stammen vom Glass Packaging Institute, dem Verband der nordamerikanischen Hersteller. Sein eigenes Szenario rechnet auch den Transport, die Verunreinigungen und die Sortierung mit ein, und es kommt zum Schluss, dass das durch Recycling vermiedene CO2 dem des Transports entspricht oder es übersteigt (Vellini und Savioli 2009; Glass Packaging Institute 2010).

In der Schweiz meldet die Organisation, die das Altglas verwaltet, für 2023 eine Recyclingquote von 100 %, und zuerst hielt ich das für einen Fehler (VetroSwiss / OFEV 2024). Diese Quote vergleicht zwei Tonnagen, das recycelte Glas und die verkauften Getränkeverpackungen, und in jenem Jahr übersteigt die erste die zweite ein wenig. Sie schwankt von einem Jahr zum anderen um ein oder zwei Punkte, und sie sagt nicht, dass jede Flasche wieder zu einer Flasche geworden ist. Eine Flasche, die zu Granulat oder Dämmstoff verarbeitet wird, wird nie wieder zu einer Verpackung (VetroSwiss / OFEV 2024; Glass Packaging Institute 2010).

Fünfundzwanzig Recyclings mehr

Ich hatte immer gehört, dass eine Papierfaser nur vier bis sieben Recyclings übersteht. 2022 hat das deutsche Umweltbundesamt Büropapiere und recycelte Hygienepapiere mit ihren Gegenstücken aus Frischfasern vergleichen lassen, und die Recyclingpapiere hatten in fast allen untersuchten Kategorien eine geringere Wirkung. Derselbe Bericht nennt eine Wellpappenmischung, die fünfundzwanzig weitere Male recycelt wurde, ohne dass Frischfaser hinzukam, und seine Autoren halten die alte Regel für widerlegt. Ein Teil der Kartons bleibt jedoch ausserhalb ihres Vergleichs (Wellenreuther u. a. 2022).

Die Frischfaser behält ihren Platz: 2018 verwendete die deutsche Produktion noch 5,5 Millionen Tonnen davon, neben etwa 14,5 Millionen Tonnen Recyclingfasern (Wellenreuther u. a. 2022). Die Sammlung von Papier und Karton ist hoch, in der Schweiz wie anderswo in Europa, aber auch hier hören die Zahlen beim gesammelten Material auf (Merrild u. a. 2008; Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2023).

Die Metalle in der Asche

Die Metalle behalten nach dem Ofen eine zweite Chance. Wenn man Abfall verbrennt, bleibt Schlacke zurück, der feste Rückstand der Verbrennung, und 2020 haben Forschende die Möglichkeiten untersucht, daraus die Metalle zurückzugewinnen (Šyc u. a. 2020). Stahl und Weissblech werden dort mit einem Magneten abgetrennt, bevor sie ins Recycling zurückgehen. Wirbelstromabscheider, rotierende Magnete, die nicht magnetische Metalle wie Aluminium abstossen, holen einen weiteren Teil heraus. Diese beiden Sortierschritte gewinnen nur einen Teil zurück, und ein Metall, das in den falschen Eimer geworfen wurde, wird so zum Teil wieder eingefangen (Šyc u. a. 2020).

Die Flasche und die Folie

Beim Kunststoff fand mein alter Zweifel den meisten Halt, und doch hat sich das PET der Getränkeflaschen als Sonderfall erwiesen.

2023 haben zwei Forschende einen Nutzen darin gefunden, aus gesammeltem PET wieder Flaschen herzustellen. Dieser Gewinn hängt vom Anteil recycelten Materials in jeder Flasche ab und davon, wie man die Wirkungen auf die Produkte verteilt (Chairat und Gheewala 2023). Ich konnte nur die Zusammenfassung ihrer Studie lesen. In der Schweiz meldet die Organisation der Branche, dass etwa acht von zehn Getränkeflaschen recycelt werden, dank einem Sammelnetz, das ihnen vorbehalten ist. Die Zahl, von der Branche veröffentlicht, wird vom Bundesamt für Umwelt berechnet, und sie betrifft nur diese Flaschen (PET-Recycling Schweiz 2023).

Auch recyceltes PET hat seine Grenzen. 2021 haben zwei weitere Forschende die hygienischen Anforderungen beschrieben, die es erfüllen muss, seine Vergilbung und den Abbau seiner langen Moleküle bei jedem Durchgang. Der Anteil recycelten Materials, den man wieder in eine Flasche geben kann, bleibt daher begrenzt, und manchmal muss man mit neuem Kunststoff ergänzen (Damayanti und Wu 2021).

Weltweit fällt die Zahl ab. Die drei Forschenden der weltweiten Bilanz, dann die OECD, setzen das tatsächliche Recycling von Kunststoffabfällen bei etwa 9 % an, der Rest wird verbrannt, deponiert oder in der Umwelt verstreut (Geyer u. a. 2017; OECD 2022). Dieser weltweite Durchschnitt vermischt sehr unterschiedliche Systeme. Für 2019 zählt die OECD 353 Millionen Tonnen Kunststoffabfälle, davon 55 Millionen für das Recycling gesammelt und 22 Millionen Rückstände, die nach der Sortierung zu entsorgen sind (OECD 2022).

Für gemischte Kunststoffe hat ein Forschungsteam 2021 drei Wege verglichen (Jeswani u. a. 2021). Das mechanische Recycling zerkleinert und schmilzt das Material um, die Pyrolyse erhitzt es ohne Sauerstoff, um eine Art Öl daraus zu gewinnen, und die energetische Verwertung verbrennt es in einer Verbrennungsanlage. Ihre Rangfolge ändert sich je nach Indikator. In ihrem Szenario, das zugleich das Produkt und den Abfall zählt, belastet das mechanische Recycling das Klima weniger als die energetische Verwertung, während beide ziemlich ähnliche Energiemengen verbrauchen (Jeswani u. a. 2021).

Mehrschichtige, Verbund- oder flexible Verpackungen stellen ein anderes Problem dar. Andere Forschende haben die Schwierigkeiten erfasst, die sie dem mechanischen Recycling bereiten, angefangen bei der Trennung von Materialien, die in ein und derselben Verpackung zusammengeklebt sind (Kaiser u. a. 2017). Die Autoren der weltweiten Bilanz beschreiben ihrerseits Recyclingmaterialien von geringem Wert, technisch wie wirtschaftlich, sobald sich Kunststoffe vermischen oder verschmutzen (Geyer u. a. 2017).

Ich hatte oft gehört, das Recycling von Kunststoff sei eine Lüge. In den Studien, die ich gelesen habe, fand ich technische Grenzen und viele Verluste, aber keine Spur einer Täuschungsabsicht. Schon 2011 erinnerten Forschende, die Mikroplastik untersuchten, daran, dass ein Teil des Kunststoffs recycelt wird und der grösste Teil auf der Deponie landet. Grosse Trümmer zerfallen zu Mikroplastik, winzigen Bruchstücken, die man an Land wie im Meer findet (Cole u. a. 2011).

Der Preis des Feuers

Einen Kunststoff aus Erdöl zu verbrennen, setzt Kohlendioxid fossilen Ursprungs frei, und die zurückgewonnene Wärme macht diese Emissionen nicht ungeschehen (Turconi u. a. 2011). In einem Land, in dem die Deponie der einzige andere Weg bleibt, kann die Rechnung der Verbrennung das Methan gutschreiben, das die Deponie freigesetzt hätte (Turconi u. a. 2011). Diese Gutschrift entfällt in der Schweiz, wo brennbare Abfälle seit 2000 nicht mehr auf die Deponie gehen (Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2000).

Die Bilanz desselben Abfalls ändert sich auch mit dem Stromnetz, den Transportwegen und den Absatzmärkten für das recycelte Material. Das Team, das die dänischen und italienischen Anlagen verglichen hat, verweist so auf seriöse Analysen, die von einem Land zum anderen zu entgegengesetzten Schlüssen kommen (Turconi u. a. 2011). Ich hatte auf ein einfaches Urteil gehofft, und diese Antwort hat mich zuerst geärgert.

Hundert Unternehmen

Man hat mir oft eine andere Zahl entgegengehalten: Hundert Unternehmen sollen 71 % der Treibhausgase ausstossen, und die Geste eines Einzelnen wiege daneben nichts. Ich bin zu ihrer Quelle zurückgegangen, dem Carbon Majors Report, den CDP 2017 veröffentlicht hat, eine Organisation, die die Emissionen von Unternehmen erfasst (Griffin 2017). Der Carbon Majors Report betrifft hundert Produzenten von Öl, Gas und Kohle. Im Zeitraum von 1988 bis 2015 machen die Emissionen ihrer Brennstoffe 71 % der weltweiten industriellen Emissionen aus, einschliesslich jener der Verbraucher, die diese Brennstoffe verbrennen (Griffin 2017). Die Rechnung reicht also von der Förderung bis zur Nutzung, und sie bezeichnet nicht hundert Marken, die vom Rest der Wirtschaft getrennt wären.

Die Hersteller haben ihren Anteil dennoch anderswo. Die OECD beschreibt, wie die Gestaltung eines Kunststoffprodukts und die Wahl seiner Stoffe seine Wirkungen über das ganze Leben festlegen (OECD 2022). Sie beschreibt auch die erweiterte Herstellerverantwortung, die denjenigen für die Abfallbewirtschaftung bezahlen lässt, der das Produkt auf den Markt bringt, und die das Recycling steigern kann (OECD 2022).

Nach der ersten Geste

Mir blieb eine Befürchtung: dass eine Trenngeste als gutes Gewissen dient und danach alles andere erlaubt. 2014 hat ein Forschungsteam die Studien über die Wirkung einer ersten umweltfreundlichen Geste auf die folgenden ausgewertet. Auf eine erste Anstrengung kann ein Nachlassen folgen, das Psychologen moralische Lizenzierung nennen, oder sie kann im Gegenteil weitere nach sich ziehen, und keines von beiden tritt mit Sicherheit ein (Truelove u. a. 2014).

2025 haben Forschende hundertfünfzehn Experimente zu dieser moralischen Lizenzierung zusammengetragen. Sie haben den Publikationsbias korrigiert, die Neigung von Fachzeitschriften, Studien, die einen Effekt finden, bereitwilliger zu veröffentlichen, und sie finden die moralische Lizenzierung nur bei Menschen, die sich beobachtet wissen, und keinen Effekt bei den anderen (Rotella u. a. 2025). Schon 2019 hatten zwei Forschende die Daten zweier Metaanalysen, Studien, die die Ergebnisse vieler anderer zusammenfassen, neu ausgewertet und einen durch denselben Bias aufgeblähten Effekt festgestellt (Kuper und Bott 2019). 2024 hat ein Team das Experiment wiederholt, das die Idee ausgelöst hatte, mit einem im Voraus hinterlegten Protokoll, und sein Ergebnis nicht wiedergefunden (Xiao u. a. 2024). Meine Befürchtung ist daraus etwas geschrumpft hervorgegangen.

Der Rebound-Effekt folgt einer anderen Logik: Wenn eine Nutzung billiger wird, nutzt man sie mehr, und ein Teil des Effizienzgewinns verschwindet. Das Team, das die Wirkung einer ersten Geste untersucht hatte, unterscheidet diesen Rebound von der moralischen Lizenzierung und erörtert positive, negative und ausbleibende Effekte, ohne einen Anteil der Gewinne festzulegen, der überall verloren ginge (Truelove u. a. 2014).

Es gibt auch das umgekehrte Übermass: einen nicht recycelbaren Gegenstand in die Sammlung zu geben, für den Fall, dass er es doch wäre. Dieses falsche Trennen verschmutzt den Stoffstrom und kann den recycelten Kunststoff verschlechtern (Auer u. a. 2023). 2023 haben Forschende es im Labor untersucht, indem sie die Qualität von Recyclinggranulat in dem Moment massen, in dem es gemischt und aufbereitet wird (Auer u. a. 2023).

In Norwegen, wo auf Getränkeflaschen ein Pfand erhoben wird, ist die Rücklaufquote der PET-Flaschen von 50 % im Jahr 1999 auf 90 % schon 2009 gestiegen (Picuno u. a. 2025).

Vor dem Mülleimer

Europa hat eine Rangfolge festgeschrieben. In Artikel 4 der Richtlinie 2008/98/EG vom 19. November 2008 stellt es die Vermeidung und die Wiederverwendung vor das Recycling (Union europeenne 2008). 2015 hat ein Artikel diese fünfstufige Hierarchie untersucht, in der das Recycling erst an dritter Stelle kommt und die die Bilanz keines einzelnen Falls beziffert (Gharfalkar u. a. 2015). Dieselbe Richtlinie verteilt die Kosten der Abfallbewirtschaftung auf den ursprünglichen Erzeuger und die Besitzer der Abfälle, ohne die Ausgaben jedes Verwertungswegs zu beziffern (Union europeenne 2008).

Einen Abfall zu vermeiden heisst auch, das Produkt nicht herzustellen, das zu diesem Abfall geworden wäre. Drei Forschende finden grössere Gewinne, wenn die Rechnung diese vermiedene Herstellung einschliesst, besonders bei Lebensmittelabfällen (Gentil u. a. 2011). Ich habe nur die Zusammenfassung ihrer Studie gelesen.

In ihrer Folgenabschätzung von 2022 hält die Europäische Kommission fest, dass das Wiederbefüllen von Flaschen die Wirkung von Getränkeverpackungen verringern kann. Der Gewinn hängt vom Material, vom Volumen, von den Transportwegen und von der Zahl der Wiederverwendungen ab, und keine Schwelle gilt für alle Flaschen (European Commission 2022).

2016 hat ein Forschungsteam das Gewicht jedes Postens im ökologischen Fussabdruck der Haushalte bewertet. Wohnen, Mobilität und Ernährung wiegen dort am schwersten, zwischen 55 und 65 % der Umweltwirkungen, und die Studie beziffert die Abfalltrennung nicht (Ivanova u. a. 2016).

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Ich habe Industrieabfälle, Bauabfälle, Elektronik- und Bioabfälle beiseitegelassen, ebenso die Einzelheiten des Rechts, das für die Hersteller gilt. Die Rechnungen, die ich gelesen habe, betreffen sechs Materialien aus dem Haushaltsabfall und vor allem ein einziges Land.

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Ich für meinen Teil habe meine Meinung über die Abfalltrennung geändert, zumindest teilweise. Eine umgeschmolzene Dose spart fast die ganze Energie ihrer Herstellung (International Aluminium Institute, o. J.), Glas und Papier laufen mit Verlusten im Kreis, und ein Teil der vergessenen Metalle wird in der Asche des Ofens wieder eingefangen (Šyc u. a. 2020). Gemischter Kunststoff geht unterwegs verloren, und ihn unter Rückgewinnung seiner Energie zu verbrennen, liegt bei manchen Indikatoren nicht weit vom Recycling entfernt (Jeswani u. a. 2021). Meine Trenngesten wiegen wenig neben meiner Ernährung, meiner Heizung und meinen Fahrten (Ivanova u. a. 2016). Ich lege die Dose inzwischen beiseite, und beim Joghurtbecher frage ich mich noch, ob er als Granulat oder im Ofen enden wird.

Literatur