← La Clairière

Le nostre vite e i nostri strumenti

Differenziare i rifiuti serve a qualcosa?

Differenziare i rifiuti vuol dire separare in casa il vetro, la carta, l'alluminio o la plastica perché finiscano ciascuno nella propria filiera. Ricercatori e uffici di statistica hanno seguito questi materiali dopo il bidone: la parte che torna a essere materia prima, l'energia che fa risparmiare e le perdite per strada

Pubblicato il 25 giugno 2026 · Aggiornato il 3 novembre 2026

Per molto tempo ho creduto che la raccolta differenziata non servisse a granché. Mi dicevo che gli stessi industriali non separano i rifiuti, e che i sacchi delle famiglie finiscono comunque in grandi inceneritori, perché non si sa come valorizzarli. Eppure sentivo spesso il parere opposto, da persone che separavano con cura il cartone, l’alluminio e le bottiglie di plastica. Un giorno ho voluto sapere chi avesse ragione, e ho seguito i rifiuti dopo la chiusura del sacco.

La risposta è dipesa presto dal materiale, perché una lattina di alluminio non ha il bilancio di una pellicola di plastica morbida, e una filiera che funziona in un paese a volte manca nel paese vicino. Ho quindi preso uno per uno sei materiali dei rifiuti domestici: l’alluminio, il vetro, la carta e il cartone, il PET delle bottiglie, le plastiche miste e i metalli. Come paese ne ho scelto uno in cui il mio sospetto si verificava alla lettera. In Svizzera, dal 1° gennaio 2000, i rifiuti combustibili non possono più andare in discarica, e i rifiuti non separati finiscono all’incenerimento (Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2000).

Una volta chiuso il sacco

Il Consiglio federale aveva fissato questo divieto nel 1996, modificando l’ordinanza sul trattamento dei rifiuti. Il 29 gennaio 1999 il direttore dell’ufficio federale dell’ambiente annunciava che si sarebbero potuti incenerire i rifiuti urbani e gli altri combustibili non riciclabili, e riconosceva che la transizione avrebbe posto difficoltà (Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2000). In questo sistema la separazione si fa in casa, prima dell’impianto, mentre in Germania il sistema duale lascia più spazio alla selezione fatta dopo la raccolta. Se si getta una bottiglia con i rifiuti misti, non raggiunge mai più la raccolta del vetro (Manfredi e Goralczyk 2013; Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2023; Picuno et al. 2021).

L’Ufficio federale dell’ambiente divide i rifiuti urbani del paese in due metà più o meno uguali, una riciclata o compostata, l’altra incenerita (Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2023). Ho cercato quanta materia esce da ogni filiera, e le sue cifre non lo dicono, perché si fermano all’ingresso.

Gli impianti di incenerimento recuperano calore per il teleriscaldamento ed elettricità per la rete, ma la materia bruciata è persa (Turconi et al. 2011). Nel 2011 un gruppo di ricercatori ha confrontato impianti danesi e italiani con due metodi di analisi del ciclo di vita, un calcolo che segue un prodotto dalla sua fabbricazione fino al suo smaltimento. Il loro bilancio mette a credito degli impianti il calore e l’elettricità che forniscono. Ma l’alluminio e gli altri metalli persi nel forno devono essere prodotti di nuovo altrove, mentre per certe plastiche difficili da riciclare lo scarto rispetto al riciclo si riduce (Turconi et al. 2011).

Nelle statistiche di Eurostat per il 2023, la Svizzera figura tra i paesi europei che producono più rifiuti urbani per abitante, con un tasso di riciclo elevato. I rifiuti dei cantieri e quelli dell’industria restano fuori da questo conto (Eurostat 2023).

Due modi di contare

La parola «riciclo» mi ha giocato un brutto scherzo appena ho voluto delle cifre, perché copre due conti. Il tasso di raccolta misura la materia che entra in una filiera, prima di qualsiasi trattamento. Il tasso di riciclo effettivo, invece, considera solo la materia riutilizzata, una volta tolti gli scarti e le perdite (OECD 2022).

Per la plastica lo scarto tra i due è enorme. Nel 2017 tre ricercatori hanno tracciato un bilancio mondiale di tutta la plastica mai prodotta e della sua sorte (Geyer et al. 2017). L’OCSE ha ripreso la questione nel 2022, separando le quantità raccolte dal riciclo effettivo, che conta dopo aver tolto in particolare i contaminanti e le plastiche senza sbocco. Nel suo bilancio mondiale, circa quattro decimi della plastica raccolta per il riciclo si perdono durante il trattamento, così che su cento chili raccolti ne restano una sessantina (OECD 2022).

Anche le regole di calcolo spostano le cifre. Dalla decisione europea 2019/1004, il riciclo si misura all’ingresso dell’operazione di riciclo finale, e alcune perdite del trattamento che certi tassi contavano prima ne sono escluse. Sulla carta, un tasso ufficiale può così scendere senza che la filiera sia cambiata (Union europeenne 2019).

Una parte dei rifiuti di plastica lascia anche l’Europa. L’OCSE segue questi rifiuti così come i paesi li dichiarano, e i conti delle importazioni e delle esportazioni non sempre coincidono («Monitoring trade in plastic waste and scrap» 2024). In paesi privi di impianti di trattamento, alcuni rifiuti sono finiti dispersi nell’ambiente o bruciati a cielo aperto («Plastic leakage from mismanaged and littered waste» 2022). Nel 2019 la Convenzione di Basilea, che regola i movimenti di rifiuti tra paesi, ha inasprito le sue regole per la plastica (Convention de Bale 2019).

La lattina

L’alluminio mi ha sorpreso per l’ampiezza del guadagno. Per ricavarlo dalla bauxite, il suo minerale, serve moltissima elettricità, soprattutto per l’elettrolisi, la fase in cui una corrente elettrica libera il metallo dal suo ossido (International Aluminium Institute, s.d.; Wikipédia s. d.). L’International Aluminium Institute, che rappresenta la filiera, indica fino al 95% di energia risparmiata quando si rifonde il metallo invece di ricavarlo dal minerale. E il metallo si rifonde moltissime volte senza perdere le sue proprietà, così che il risparmio si ripete a ogni giro (Olivieri et al. 2006; International Aluminium Institute, s.d.).

In Svizzera, la cooperativa della filiera indica un riciclo elevato delle lattine e degli imballaggi di alluminio, senza che tutti gli imballaggi vengano raggiunti (IGORA / Cooperative pour le recyclage de l’aluminium, Suisse 2023).

Il vetro, due tonnellaggi

Per il vetro, la filiera mette in primo piano le materie prime risparmiate: il vetro recuperato sostituisce la sabbia, la soda e il calcare che altrimenti bisognerebbe fondere per fare nuovi contenitori (Glass Packaging Institute 2010). Questi argomenti vengono dal Glass Packaging Institute, l’organizzazione dei produttori nordamericani. Il suo stesso scenario conta anche il trasporto, i contaminanti e la selezione, e conclude che la CO2 evitata dal riciclo eguaglia o supera quella del trasporto (Vellini e Savioli 2009; Glass Packaging Institute 2010).

In Svizzera, l’ente che gestisce il vetro usato riporta per il 2023 un tasso di riciclo del 100%, e all’inizio ho creduto a un errore (VetroSwiss / OFEV 2024). Questo tasso confronta due tonnellaggi, il vetro riciclato e gli imballaggi per bevande venduti, e quell’anno il primo supera di poco il secondo. Varia di uno o due punti da un anno all’altro, e non dice che ogni bottiglia è ridiventata una bottiglia. Una bottiglia trasformata in granulato o in isolante non ridiventa mai un imballaggio (VetroSwiss / OFEV 2024; Glass Packaging Institute 2010).

Venticinque ricicli in più

Avevo sempre sentito dire che una fibra di carta sopporta solo da quattro a sette ricicli. Nel 2022 l’Agenzia federale tedesca per l’ambiente ha fatto confrontare carte da ufficio e carte igieniche riciclate con i loro equivalenti in fibra vergine, e le carte riciclate avevano un impatto minore in quasi tutte le categorie studiate. Lo stesso rapporto cita una miscela di cartone ondulato riciclata venticinque volte in più senza apporto di fibra vergine, e i suoi autori giudicano confutata la vecchia regola. Una parte dei cartoni resta tuttavia fuori dal loro confronto (Wellenreuther et al. 2022).

La fibra vergine mantiene il suo posto: nel 2018 la produzione tedesca ne usava ancora 5,5 milioni di tonnellate, accanto a circa 14,5 milioni di tonnellate di fibre riciclate (Wellenreuther et al. 2022). La raccolta della carta e del cartone è elevata, in Svizzera come altrove in Europa, ma anche qui le cifre si fermano alla materia raccolta (Merrild et al. 2008; Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2023).

I metalli nelle ceneri

I metalli conservano una seconda possibilità dopo il forno. Quando si bruciano i rifiuti restano le scorie, i residui solidi della combustione, e nel 2020 alcuni ricercatori hanno passato in rassegna i modi per recuperarne i metalli (Šyc et al. 2020). L’acciaio e la latta vi si separano con un magnete prima di tornare al riciclo. Separatori a correnti parassite, magneti rotanti che respingono i metalli non magnetici come l’alluminio, ne estraggono un’altra parte. Queste due selezioni ne recuperano solo una parte, e un metallo gettato nel bidone sbagliato si recupera così in parte (Šyc et al. 2020).

La bottiglia e la pellicola

Era sulla plastica che il mio vecchio dubbio trovava più appoggio, eppure il PET delle bottiglie per bevande si è rivelato un caso a parte.

Nel 2023 due ricercatori hanno trovato un beneficio nel rifare bottiglie con PET raccolto. Questo guadagno dipende dalla quota di materia riciclata in ogni bottiglia e dal modo in cui si ripartiscono gli impatti tra i prodotti (Chairat e Gheewala 2023). Ho potuto leggere solo il riassunto del loro studio. In Svizzera, l’ente della filiera indica che circa otto bottiglie per bevande su dieci sono riciclate, grazie a una rete di raccolta riservata a loro. La cifra, pubblicata dalla filiera, è calcolata dall’Ufficio federale dell’ambiente, e riguarda solo queste bottiglie (PET-Recycling Schweiz 2023).

Anche il PET riciclato ha i suoi limiti. Nel 2021 altri due ricercatori hanno descritto i requisiti sanitari che deve soddisfare, il suo ingiallimento e la degradazione delle sue lunghe molecole a ogni passaggio. La quota di materia riciclata che si può rimettere in una bottiglia resta quindi limitata, e a volte bisogna completare con plastica nuova (Damayanti e Wu 2021).

Su scala mondiale la cifra crolla. I tre ricercatori del bilancio mondiale, poi l’OCSE, collocano il riciclo effettivo dei rifiuti di plastica intorno al 9%, mentre il resto viene incenerito, messo in discarica o disperso nell’ambiente (Geyer et al. 2017; OECD 2022). Questa media mondiale mescola sistemi molto diversi. Per il 2019 l’OCSE conta 353 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica, di cui 55 milioni raccolti per il riciclo e 22 milioni di residui da smaltire dopo la selezione (OECD 2022).

Per le plastiche miste, un gruppo di ricercatori ha confrontato nel 2021 tre vie (Jeswani et al. 2021). Il riciclo meccanico macina e rifonde la materia, la pirolisi la riscalda senza ossigeno per ricavarne una sorta di olio, e il recupero di energia la brucia in un inceneritore. La loro classifica cambia secondo l’indicatore. Nel loro scenario che conta sia il prodotto sia il rifiuto, il riciclo meccanico pesa meno sul clima del recupero di energia, mentre i due consumano quantità di energia abbastanza vicine (Jeswani et al. 2021).

Gli imballaggi multistrato, compositi o flessibili pongono un altro problema. Altri ricercatori hanno censito le difficoltà che pongono al riciclo meccanico, a cominciare dalla separazione di materiali incollati insieme in uno stesso imballaggio (Kaiser et al. 2017). Gli autori del bilancio mondiale descrivono da parte loro materiali riciclati di basso valore, tecnico come commerciale, appena le plastiche si mescolano o si sporcano (Geyer et al. 2017).

Avevo sentito dire spesso che il riciclo della plastica è una menzogna. Negli studi che ho letto ho trovato limiti tecnici e molte perdite, ma nessuna traccia di un’intenzione di ingannare. Già nel 2011 alcuni ricercatori che studiavano le microplastiche ricordavano che una parte della plastica viene riciclata e che la quota maggiore finisce in discarica. I detriti grandi, degradandosi, danno microplastiche, minuscoli frammenti che si ritrovano sulla terra come in mare (Cole et al. 2011).

Il prezzo del fuoco

Bruciare una plastica ricavata dal petrolio emette anidride carbonica di origine fossile, e il calore recuperato non cancella queste emissioni (Turconi et al. 2011). In un paese dove la discarica resta l’unica altra via, il calcolo può mettere a credito dell’incenerimento il metano che la discarica avrebbe liberato (Turconi et al. 2011). Questo credito cade in Svizzera, dove i rifiuti combustibili non vanno più in discarica dal 2000 (Office federal de l’environnement (OFEV), Suisse 2000).

Il bilancio di uno stesso rifiuto cambia anche con la rete elettrica, le distanze di trasporto e gli sbocchi della materia riciclata. Il gruppo che ha confrontato gli impianti danesi e italiani rileva così analisi serie che arrivano a conclusioni opposte da un paese all’altro (Turconi et al. 2011). Speravo in un verdetto semplice, e questa risposta all’inizio mi ha irritato.

Cento imprese

Mi è stata spesso opposta un’altra cifra: cento imprese emetterebbero il 71% dei gas serra, e il gesto di un privato non peserebbe nulla al confronto. Sono risalito alla sua fonte, il Carbon Majors Report, pubblicato nel 2017 dal CDP, un’organizzazione che censisce le emissioni delle imprese (Griffin 2017). Il Carbon Majors Report riguarda cento produttori di petrolio, gas e carbone. Nel periodo dal 1988 al 2015, le emissioni legate ai loro combustibili rappresentano il 71% delle emissioni industriali mondiali, contando quelle dei consumatori che bruciano questi combustibili (Griffin 2017). Il conto va quindi dall’estrazione fino all’uso, e non indica cento marchi isolati dal resto dell’economia.

I produttori hanno però la loro parte altrove. L’OCSE descrive come la progettazione di un prodotto di plastica e la scelta delle sue sostanze fissino i suoi impatti lungo tutta la sua vita (OECD 2022). Descrive anche la responsabilità estesa del produttore, che fa pagare la gestione dei rifiuti a chi mette il prodotto sul mercato, e che può aumentare il riciclo (OECD 2022).

Dopo il primo gesto

Mi restava un timore: che un gesto di raccolta differenziata servisse da buona coscienza e autorizzasse poi tutto il resto. Nel 2014 un gruppo di ricercatori ha passato in rassegna gli studi sull’effetto di un primo gesto ecologico su quelli successivi. Un primo sforzo può essere seguito da un rilassamento, che gli psicologi chiamano licenza morale, o al contrario trascinarne altri, e nessuno dei due avviene con certezza (Truelove et al. 2014).

Nel 2025 alcuni ricercatori hanno riunito centoquindici esperimenti su questa licenza morale. Hanno corretto il bias di pubblicazione, la tendenza delle riviste a pubblicare più volentieri gli studi che trovano un effetto, e trovano la licenza morale solo nelle persone che si sanno osservate, e nessun effetto negli altri (Rotella et al. 2025). Già nel 2019 due psicologi avevano ripreso i dati di due meta-analisi, studi che raggruppano i risultati di molti altri, e rilevato un effetto gonfiato da questo stesso bias (Kuper e Bott 2019). Nel 2024 un gruppo ha rifatto l’esperimento che aveva lanciato l’idea, con un protocollo depositato in anticipo, e non ne ha ritrovato il risultato (Xiao et al. 2024). Il mio timore ne è uscito un po’ sgonfiato.

L’effetto rimbalzo segue un’altra logica: quando un uso diventa meno costoso lo si sfrutta di più, e una parte del guadagno di efficienza sparisce. Il gruppo che aveva studiato l’effetto di un primo gesto distingue questo rimbalzo dalla licenza morale e discute di effetti positivi, negativi e nulli, senza fissare una quota dei guadagni che andrebbe persa ovunque (Truelove et al. 2014).

Esiste anche l’eccesso opposto: mettere nel contenitore un oggetto non riciclabile, nel caso lo fosse. Questa falsa differenziazione sporca il flusso di materia e può degradare la plastica riciclata (Auer et al. 2023). Nel 2023 alcuni ricercatori l’hanno studiata in laboratorio, misurando la qualità di granuli riciclati nel momento in cui vengono mescolati e preparati (Auer et al. 2023).

In Norvegia, dove le bottiglie per bevande sono soggette a cauzione, il tasso di restituzione delle bottiglie in PET è passato dal 50% nel 1999 al 90% già nel 2009 (Picuno et al. 2025).

Prima del bidone

L’Europa ha scritto un ordine di preferenza. Nell’articolo 4 della direttiva 2008/98/CE, del 19 novembre 2008, mette la prevenzione e il riutilizzo prima del riciclo (Union europeenne 2008). Nel 2015 un articolo ha esaminato questa gerarchia a cinque livelli, in cui il riciclo arriva solo al terzo posto, e che non quantifica il bilancio di nessun caso particolare (Gharfalkar et al. 2015). La stessa direttiva ripartisce il costo della gestione dei rifiuti tra il produttore iniziale e chi li detiene, senza quantificare la spesa di ciascuna filiera (Union europeenne 2008).

Evitare un rifiuto vuol dire anche evitare di fabbricare il prodotto che sarebbe diventato quel rifiuto. Tre ricercatori trovano guadagni maggiori quando il calcolo include questa fabbricazione evitata, in particolare per i rifiuti alimentari (Gentil et al. 2011). Ho letto solo il riassunto del loro studio.

Nella sua valutazione d’impatto del 2022, la Commissione europea indica che riempire di nuovo le bottiglie può ridurre l’impatto degli imballaggi per bevande. Il guadagno dipende dal materiale, dal volume, dai tragitti e dal numero di riutilizzi, e nessuna soglia vale per tutte le bottiglie (European Commission 2022).

Nel 2016 un gruppo di ricercatori ha valutato il peso di ogni voce nell’impronta ambientale delle famiglie. L’abitazione, gli spostamenti e l’alimentazione vi pesano di più, tra il 55 e il 65% degli impatti, e lo studio non quantifica la raccolta differenziata (Ivanova et al. 2016).

Tocca per ingrandire

Ho lasciato da parte i rifiuti industriali, quelli dei cantieri, i rifiuti elettronici e organici, e il dettaglio del diritto che si applica ai produttori. I conti che ho letto riguardano sei materiali dei rifiuti domestici, e soprattutto un solo paese.

Tocca per ingrandire

Per parte mia, ho cambiato idea sulla raccolta differenziata, almeno in parte. Una lattina rifusa risparmia quasi tutta l’energia della sua fabbricazione (International Aluminium Institute, s.d.), il vetro e la carta girano in circolo con delle perdite, e una parte dei metalli dimenticati si recupera nelle ceneri del forno (Šyc et al. 2020). La plastica mista si perde per strada, e bruciarla recuperandone l’energia non è lontano dal riciclo per alcuni indicatori (Jeswani et al. 2021). I miei gesti di raccolta differenziata pesano poco accanto alla mia alimentazione, al mio riscaldamento e ai miei spostamenti (Ivanova et al. 2016). Ormai metto da parte la lattina, e per il vasetto di yogurt mi chiedo ancora se finirà in granuli o nel forno.

Bibliografia