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Le nostre vite e i nostri strumenti

Che cosa fa un filtro alla vostra acqua?

Un filtro per l'acqua è un blocco di carbone, una membrana o una vasca di distillazione che si mette tra il rubinetto e il bicchiere. Alcuni ricercatori hanno misurato le sostanze che questi apparecchi tolgono dall'acqua, e a volte quelle che vi aggiungono

Pubblicato il 9 luglio 2026 · Aggiornato il 3 novembre 2026

Tutto è cominciato con alcune conferenze sull’acqua. Gli oratori spiegavano che l’acqua del rubinetto ha perso l’ordine delle sue molecole, e che un apparecchio, il «rivitalizzatore», glielo restituisce. Chi lo vendeva, al prezzo di un buon computer, aveva l’aria del guru, e la sala lo ascoltava come si ascolta una predica.

Ho cercato studi su quest’acqua che si riallinea e ho trovato solo testi pseudoscientifici. Ma strada facendo ho scoperto che molte città pubblicano le analisi della loro acqua del rubinetto, e che cambia da una città all’altra. Siccome volevo bere l’acqua più pulita possibile, mi sono messo a leggere sui filtri.

A quel punto non avrei saputo dire a che cosa serva un filtro a carbone né in che cosa differisca da un’osmosi inversa. Mi raccontavano anche che le grandi caraffe filtranti lasciano l’acqua a stagnare nel loro serbatoio. E avevo una paura più vaga, quella dei residui di farmaci che finiscono nell’acqua del rubinetto. Sui filtri stessi sentivo due cose che si contraddicevano: che rendono l’acqua più pura, oppure che la svuotano dei suoi minerali al punto da renderla «morta». Ho capito abbastanza presto che la parola indica tre apparecchi, il blocco di carbone, la membrana a osmosi inversa e il distillatore, e che non tolgono le stesse sostanze (J. Wu et al. 2021; Yu et al. 2024).

La cartuccia

Il più diffuso è la cartuccia che si avvita al rubinetto, un piccolo contenitore riempito il più delle volte di carbone, a volte mescolato ad altri materiali (J. Wu et al. 2021). L’acqua la attraversa con la sola pressione della rete e vi lascia una parte delle sostanze che trasporta.

Le caraffe filtranti mi hanno dato più filo da torcere del resto. Nel 2025 un gruppo di ricercatori in salute dentale ha fatto passare acqua del rubinetto in nove caraffe in commercio. Ha dosato i minerali all’uscita di ogni caraffa, litro dopo litro, per vedere l’effetto dell’invecchiamento del filtro (Hazzazi et al. 2025). Sette caraffe su nove abbassavano il calcio, tre il magnesio e due il fluoro, mentre il sodio saliva in una e scendeva in un’altra. Secondo gli autori queste differenze verrebbero dai materiali che ogni marca mette nella sua cartuccia, ma non hanno potuto verificarlo (Hazzazi et al. 2025).

Non capivo bene come un carbone potesse trattenere il calcio, finché un giorno ho letto che molte caraffe contengono anche una resina. Cattura il calcio e il magnesio rilasciando al loro posto altri ioni, tanto che un produttore presenta lui stesso la sua cartuccia come «parzialmente demineralizzante» (Brita GmbH 2024; Hazzazi et al. 2025).

Il carbone

Il carbone attivo che riempie queste cartucce e queste caraffe è un carbone traforato da un’infinità di pori minuscoli. In questi pori le molecole disciolte nell’acqua si attaccano alle pareti, alcune molto bene e altre appena (Rivera-Utrilla et al. 2011; J. Wu et al. 2021). Siccome niente mostra dall’esterno quali molecole un apparecchio trattenga, la cosa più sicura è guardarne le certificazioni (C.-C. Wu et al. 2021).

In America del Nord queste certificazioni seguono le norme di prova dell’organismo NSF International (NSF International 2025). La norma 42 riguarda il cloro, il gusto e l’odore: per ottenerla, un apparecchio deve togliere almeno la metà del cloro da un’acqua che ne contiene 2 milligrammi per litro (Santé Canada 2009). La 53 riguarda i contaminanti che toccano la salute, e chiede per esempio di togliere più del 95% del cloroformio, un sottoprodotto del cloro (Health Canada 2025). Il piombo ha una certificazione propria, che la confezione riporta (NSF International 2026), e in due studi raccolti nel 2017 da una rassegna dei filtri domestici americani i blocchi di carbone ne trattenevano dall’80 al 99% (Brown et al. 2017).

Queste percentuali dipendono anche dal tempo che l’acqua passa nel carbone (J. Wu et al. 2021). Un gruppo di ricercatori l’ha visto su filtri a carbone in grani, dove un’acqua che passa troppo in fretta lascia inutilizzata una parte del carbone. Il loro studio riguardava però acque reflue, e ne ho letto solo il riassunto (Fundneider et al. 2021).

I residui di farmaci erano la mia prima preoccupazione, e ho scoperto che una norma a parte, la NSF/ANSI 401, riguarda queste sostanze presenti in tracce (J. Wu et al. 2021; NSF International 2025). Su sedici di esse, la stessa rassegna riferisce una prova in cui due blocchi di carbone da frigorifero e una caraffa ne trattenevano all’inizio dal 70 a oltre il 90% (Brown et al. 2017). Mi ha rassicurato solo a metà, perché ignoro ancora l’effetto sul corpo della parte che passa.

I PFAS, composti fluorurati di origine industriale che si ritrovano in alcune acque del rubinetto, mi hanno preoccupato di più. Nel 2020 alcuni ricercatori hanno prelevato l’acqua di 73 case della Carolina del Nord, prima e dopo il loro filtro (Herkert et al. 2020). In queste case il carbone toglieva in media dal 60 al 70% dei PFAS a catena lunga e circa il 40% di quelli a catena corta, il che all’inizio mi ha rassicurato. Ma in quattro degli otto sistemi a carbone che trattavano tutta la casa, l’acqua usciva più carica di quanto fosse entrata. Secondo gli autori, un carbone saturo rilasciava i PFAS che aveva accumulato (Herkert et al. 2020). Non avevo mai immaginato che un filtro potesse rendere l’acqua peggiore di prima, e quel dato mi ha fermato per un po’.

Il fluoro disciolto, invece, attraversa il carbone ordinario. Per trattenerlo, i ricercatori modificano il carbone impregnandolo di altre sostanze o fissandolo su altri materiali (Habuda-Stanić et al. 2014). Quanto ai nitrati, richiedono altri procedimenti ancora, che altri ricercatori hanno censito nel 2022: l’osmosi inversa, le resine a scambio ionico e i trattamenti che li trasformano in azoto gassoso (Abascal et al. 2022).

Restava la questione dei minerali, che il carbone trattiene male perché il calcio e il magnesio sono sali disciolti (Rivera-Utrilla et al. 2011). A Doha, in Qatar, l’etichetta dei filtri a carbone più venduti diceva del resto che non tolgono i composti minerali disciolti. Eppure, quando un gruppo di ricercatori ha dosato l’acqua in alcune case della città, i filtri posti all’ingresso della casa e quelli della cucina, a carbone o in fibre di polipropilene, una plastica, avevano tolto la maggior parte dei minerali aggiunti all’acqua dopo la sua dissalazione. Gli autori vi vedono l’effetto di scambi di ioni sulla superficie dei filtri (Nriagu et al. 2018).

La membrana e la vasca

L’osmosi inversa e la distillazione vanno molto più lontano, perché tolgono quasi tutti i minerali (J. Wu et al. 2021; World Health Organization 2009). L’osmosi inversa spinge l’acqua sotto pressione attraverso una membrana così fine che i sali restano dall’altra parte. Fra le decine di queste membrane censite da una rassegna nel 2019, la maggior parte trattiene più del 96% del sale, spesso più del 99% (Yang et al. 2019). Il distillatore, invece, fa bollire l’acqua e raccoglie il vapore lasciando i sali nella vasca. Siccome l’acqua esce quasi priva di minerali, dopo la membrana si monta spesso una cartuccia che le restituisce calcio o magnesio (Putri et al. 2025; Vingerhoeds et al. 2016).

Nel 2014 due ricercatori hanno misurato quest’acqua di osmosi inversa in due guarnigioni militari, dove venditori privati la producevano a partire da un’acqua con una quantità normale di minerali. Conteneva da 50 a 180 milligrammi di sali disciolti per litro, 124 in media, mentre un’acqua ordinaria ne contiene secondo loro da 500 a 2.000. Non aveva più cloro per proteggerla nelle taniche di plastica in cui viaggiava, e i due autori, che le trovavano anche un gusto piatto e insipido, sostenevano di clorarla di nuovo (Verma e Kushwaha 2014).

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L’acqua «morta»

Intorno a me quest’acqua quasi vuota faceva paura, e ho cercato quanto calcio e quanto magnesio l’acqua apporti in una giornata. Quasi tutto viene in realtà dal piatto (World Health Organization 2009; Vannucci et al. 2018; Cormick et al. 2020): in chi li consuma, il latte e i formaggi forniscono da soli più della metà del calcio (World Health Organization 2009).

Un libro dell’Organizzazione mondiale della sanità collocava nel 2005 la quota dell’acqua fra il 10 e il 20% (Ong 2005). Scende a pochi punti percentuali con un’acqua poco mineralizzata, e sale con un’acqua dura o un’acqua minerale ricca. In adulti studiati in Francia nel 2002, l’acqua minerale apportava così circa un quarto del calcio e dal 6 al 17% del magnesio, a seconda della marca scelta (Galan et al. 2002).

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Questo calcio il corpo lo assorbe bene. Nel 2000 tre ricercatori hanno riunito gli studi che confrontavano il calcio di un’acqua minerale con quello dei latticini, e l’acqua ne usciva persino un po’ meglio (Böhmer et al. 2000). Per il magnesio è lo stesso: nel 2002 un gruppo di ricercatori ha fatto bere un’acqua minerale a degli uomini e hanno misurato che ne assorbivano bene il magnesio (Verhas et al. 2002; World Health Organization 2009). Ma l’apporto cambia molto da un’acqua all’altra, come mostrano misure fatte sulle reti idriche del Sud America (Cormick et al. 2020).

Ne ho tratto un ragionamento, che è solo mio. Per un adulto che mangia in modo vario, un’acqua senza minerali non crea da sola una carenza (Cashman 2002; Vannucci et al. 2018; World Health Organization 2009). In chi mangia pochi latticini la quota dell’acqua pesa di più, anche se nessuno di questi studi ha misurato direttamente questo caso (Galan et al. 2002; Vannucci et al. 2018; Cormick et al. 2020). Questo ragionamento presuppone un’alimentazione sufficiente, e lascia da parte il bambino che cresce e le diete povere.

In quello stesso libro dell’OMS, dedicato ai minerali dell’acqua da bere, Frantisek Kozisek firma il capitolo sull’acqua demineralizzata (Kozisek 2005). Vi propone dei tenori minimi per un’acqua che ha perso i suoi minerali: circa 10 milligrammi di magnesio per litro, e circa 20 di calcio. L’ideale sarebbe secondo lui da 20 a 30 milligrammi di magnesio e da 40 a 80 di calcio. Queste cifre sono proposte di un esperto, tratte dai lavori che ha riunito, e nessuna legge le impone (Kozisek 2005; World Health Organization 2009).

Siccome il calcio dell’acqua è assorbito bene, ne avevo dedotto che conta anche l’acqua di cottura, e non solo quella che si beve (Cashman 2002; Vannucci et al. 2018). Le cifre di Kozisek mi hanno sorpreso per la loro entità: secondo lui, le verdure cotte in un’acqua demineralizzata perdono fino al 60% circa del loro calcio e del loro magnesio, il 66% del loro rame, il 70% del loro manganese e l’86% del loro cobalto (Kozisek 2005). Prima di lui, nel 1990, due ricercatori avevano pesato i minerali di piatti della ristorazione collettiva, prima e dopo la cottura. Questi piatti ne conservavano in media solo dal 60 al 70%, e le verdure erano quelle che perdevano di più. Da qui il loro consiglio di mangiare le verdure bollite con il loro brodo (KIMURA e ITOKAWA 1990).

L’idea che un’acqua dura protegga il cuore viene invece da confronti fra regioni. Nel 1957 in Giappone, poi nel 1960 negli Stati Uniti, alcuni ricercatori hanno notato che si moriva meno di malattie del cuore e dei vasi là dove l’acqua è ricca di calcio e di magnesio (Catling et al. 2008; World Health Organization 2009). Ma confrontavano regioni intere, senza sapere quale acqua bevesse ciascun abitante, e le ricerche successive hanno sospettato soprattutto il magnesio (World Health Organization 2009).

L’argomento resta il più discusso di tutti (Bykowska-Derda et al. 2023). I lavori riuniti dall’OMS nel 2009 associano un’acqua ricca di magnesio, e meno nettamente di calcio, a meno malattie cardiovascolari, soprattutto a meno ictus (World Health Organization 2009). Nel 2022 un gruppo di ricercatori ha seguito per sedici anni 26.733 donne svedesi. Quelle la cui acqua era più ricca di magnesio avevano circa il 30% di rischio in meno di avere un ictus causato da un coagulo. Per l’infarto, invece, la differenza si vedeva appena (Helte et al. 2022).

Nel 2023 altri ricercatori hanno ripreso venticinque studi, diciassette dei quali trovavano meno morti cardiovascolari là dove l’acqua è dura. Chiedono tuttavia altre ricerche, perché questi studi sono molto diversi gli uni dagli altri (Bykowska-Derda et al. 2023). Prima di loro, nel 2008, un altro gruppo era arrivato allo stesso risultato per il magnesio, con un quadro confuso per il calcio (Catling et al. 2008). Nel 2016 un terzo gruppo ha riunito dieci studi che totalizzano 77.821 casi di malattia coronarica. In questi studi, nove dei quali venivano dall’Europa, il rischio cala di circa il 10%, con un margine di incertezza che sfiora l’assenza di effetto (Jiang et al. 2016).

Tutti questi studi osservano persone che bevono l’acqua della loro regione, senza che quest’acqua venga cambiata (Monarca et al. 2006; Catling et al. 2008). Rilevano un legame senza poter dimostrare che il magnesio ne sia la causa (Helte et al. 2022; Jiang et al. 2016; Bykowska-Derda et al. 2023).

Kozisek cita anche segnali più fragili, che presenta come motivi di prudenza. Questi segnali associano le acque molto dolci a più fratture nei bambini, a più nascite premature e a più disturbi neurologici (Kozisek 2005). Nota infine che l’acqua senza minerali ha un gusto sciapo (Kozisek 2005; Verma e Kushwaha 2014).

L’acqua prima del filtro

In Svizzera, per esempio, l’acqua del rubinetto è fra gli alimenti più controllati già prima di arrivare al filtro (Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV) 2023). I distributori la analizzano, laboratori pubblici verificano il loro lavoro, e i proprietari degli immobili rispondono della sua qualità nelle loro tubature. Su un’acqua di questa qualità, il carbone toglie soprattutto il cloro e i cattivi sapori, come la geosmina, che dà all’acqua un sapore di terra (Srinivasan e Sorial 2011; J. Wu et al. 2021; NSF International 2025).

Il controllo pubblico, però, si ferma al contatore, e dopo di esso l’acqua attraversa l’impianto idraulico dell’edificio, dove alcuni germi si insediano per sempre (Falkinham et al. 2015; Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires (OSAV) 2023). Anche la composizione dell’acqua conta in queste tubature. Il calcio e l’alcalinità, che misura la resistenza dell’acqua all’acidità, aiutano a depositare uno strato protettivo sulla parete, e quando mancano l’acqua corrode il metallo e porta con sé piombo e rame, soprattutto quando è rimasta ferma (Kozisek 2005).

A Flint, nel Michigan, l’acqua non era demineralizzata, ma è diventata corrosiva. Nell’aprile 2014 la città ha preso l’acqua del suo fiume senza trattamento anticorrosione. Dieci mesi dopo, l’acqua di una casa conteneva 104, poi 397, poi 707 microgrammi di piombo per litro (Pieper et al. 2017). Nel settembre 2015 alcune analisi del sangue hanno mostrato che il piombo era aumentato nei bambini della città (Hanna-Attisha et al. 2016; Pieper et al. 2017). Per una casa le cui vecchie tubature aggiungono piombo o un altro contaminante, esistono apparecchi certificati per quel contaminante preciso (NSF International 2025; Srinivasan e Sorial 2011; J. Wu et al. 2021).

Il cloro che il carbone toglie ha però un ruolo, perché resta nell’acqua in piccola quantità per proteggerla dai germi fino al rubinetto. Quando cala, i batteri che vivono nelle condutture cambiano (Rand et al. 2014; Bertelli et al. 2018). Ha i suoi limiti, e un ricercatore ha mostrato nel 1999 che a queste dosi uccide male i germi che entrano per caso nella rete (Payment 1999).

I batteri nella cartuccia

Mi restava la storia delle caraffe in cui l’acqua ristagna. Un carbone attivo, però, non è fatto per fermare i batteri, e la materia organica che accumula li nutre. Togliendo il cloro, elimina per giunta il disinfettante che ne frenava la crescita (C.-C. Wu et al. 2021; Nriagu et al. 2018).

Tre ricercatori ricordano nel 2021 che diversi studi hanno contato più batteri all’uscita di questi filtri che all’entrata, anche durante la durata d’uso prevista (C.-C. Wu et al. 2021). Per vedere come si insediano, hanno fatto scorrere acqua del rubinetto in blocchi di carbone, a intermittenza nel corso della giornata, come in una cucina. Avevano aggiunto a quest’acqua due batteri marcati. Uno dei due, Pseudomonas aeruginosa, un germe che fa ammalare le persone fragili, ha attraversato il carbone più in fretta dell’altro. Si è insediato nel biofilm del filtro, uno strato di batteri presi in una specie di gelatina che li protegge (C.-C. Wu et al. 2021).

A Doha, il gruppo che aveva dosato i minerali aveva contato anche i batteri dell’acqua al suo arrivo nelle case: circa 4 per millilitro. Al rubinetto, dopo i serbatoi e i filtri, ce n’erano in media 1.229. I depositi intrappolati in questi filtri contenevano piombo, che poteva tornare nell’acqua a ogni variazione di pressione. Gli autori ne concludono che i filtri di quelle case degradavano l’acqua, anche se precisano che il loro conteggio dice poco sulla presenza di germi pericolosi (Nriagu et al. 2018).

L’acqua che ristagna fra un uso e l’altro e la cartuccia tenuta troppo a lungo favoriscono questi batteri (C.-C. Wu et al. 2021; Nriagu et al. 2018). Uno studio del 2023 ha esaminato questo ristagno nei filtri domestici a carbone (Alfredo 2023). Un altro gruppo ha mostrato nel 2026 che un filtro che unisce carbone e polipropilene ferma le particelle e al tempo stesso fa da incubatore per i microbi (Li et al. 2026). Per frenare questi batteri si può cambiare la cartuccia secondo le istruzioni e lasciar scorrere l’acqua dopo una lunga pausa, ma anche una cartuccia ben curata può essere colonizzata (Alfredo 2023; Li et al. 2026; Nriagu et al. 2018; C.-C. Wu et al. 2021).

Mi sono anche chiesto se una cartuccia di plastica che invecchia rilasci microplastiche, ma nessuna delle fonti che ho letto ne ha cercate all’uscita di un filtro.

Tocca per ingrandire

Non ho guardato le marche né il trattamento dell’acqua negli impianti, e sul rivitalizzatore dell’inizio non ho trovato nessuno studio. Le mie fonti parlano della fisica e della biologia dei filtri domestici, e dei pareri di organismi di sanità pubblica.

Per parte mia, l’acqua «morta» non mi fa più paura, perché per chi mangia in modo vario i minerali dell’acqua pesano poco. Le cartucce invece mi preoccupano di più: non mi aspettavo di trovare tanti batteri in una cartuccia curata, né che tante caraffe togliessero anche il calcio, con una resina alloggiata accanto al carbone. Nelle prove che ho letto, un apparecchio a carbone certificato mantiene la promessa della sua norma per il cloro e il piombo, finché il suo carbone non è saturo. Quanto al legame fra il magnesio dell’acqua e il cuore, resta un’osservazione.

Bibliografia