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Corpo, salute, emozioni

Che cosa dimostra il calo del testosterone?

Il testosterone è considerato l'ormone della forza e del dominio maschile. Alcuni ricercatori hanno misurato il suo legame con l'aggressività, la competizione e la sottomissione, e ne hanno seguito il livello negli uomini per decenni

Pubblicato il 5 settembre 2026 · Aggiornato il 29 ottobre 2026

Nelle palestre si incontrano persone che si dopano con gli anabolizzanti, e si sentono sempre le stesse semplificazioni sul testosterone. Sarebbe l’ormone maschile per eccellenza, quello che ci permetterebbe di diventare un leone nella savana, il re degli animali, e di costruire massa muscolare. In sostanza, sarebbe il sacrosanto ormone del maschio alfa.

Ho voluto sapere quale effetto abbia davvero il testosterone sull’uomo, e se tutti questi luoghi comuni fossero veri, o se fossero soltanto affermazioni del movimento della pillola rossa, che si serve di questo ormone per sostenere le proprie idee.

Si legge un po’ ovunque che il testosterone rende gli uomini aggressivi, ambiziosi, autoritari e pronti a correre rischi, e che il suo declino li lascia rammolliti e stanchi. Una versione più politica aggiunge che i livelli calano da decenni e rendono gli uomini più docili, a vantaggio di chi governa.

Un ormone che si vende

I trattamenti che fanno risalire il livello di testosterone hanno le loro pubblicità (Layton et al. 2017). Dal 2009 al 2013, Layton e i suoi coautori hanno seguito i settantacinque maggiori mercati televisivi degli Stati Uniti (Layton et al. 2017). Ogni volta che un nucleo familiare vedeva una di queste pubblicità, gli esami del testosterone e i trattamenti avviati aumentavano, anche tra uomini che non avevano fatto un esame di recente (Layton et al. 2017).

Su YouTube, Warren e i suoi coautori hanno esaminato i primi ottanta video restituiti da quattro ricerche sull’argomento (Warren et al. 2021). Nel complesso totalizzavano trentotto milioni di visualizzazioni (Warren et al. 2021). La maggior parte era poco affidabile, e i più visti erano quelli in cui non parlava nessun medico (Warren et al. 2021).

L’ormone dell’aggressività?

Legami minuscoli

Nel 2020, Geniole e i suoi coautori hanno pubblicato una meta-analisi, uno studio che riunisce i risultati di molti altri (Geniole et al. 2020) (Wikipédia s. d.b). Vi distinguono tre cose: il livello di testosterone di una persona a riposo, le variazioni di questo livello e l’effetto dell’ormone quando lo si somministra a dei volontari (Geniole et al. 2020).

Per il livello a riposo, su più di quindicimila partecipanti, il legame con l’aggressività è molto debole (Geniole et al. 2020). Negli uomini esiste ma resta molto piccolo, e nelle donne non lo si distingue dallo zero (Geniole et al. 2020).

Un legame così debole si individua solo con campioni molto grandi (Geniole et al. 2020). Anche con la stima più favorevole, gli autori calcolano che servirebbero circa seicento uomini per individuarlo quattro volte su cinque, mentre gli studi riuniti ne contavano in media poco più di cento (Geniole et al. 2020; Carré e Archer 2018).

Le variazioni del livello sono un po’ più legate all’aggressività (Geniole et al. 2020). Negli uomini il legame sembra più forte, ma il modo in cui si distribuiscono i risultati lascia pensare che gli studi con risultati netti siano stati pubblicati più spesso degli altri (Geniole et al. 2020). Una volta corretta questa distorsione, il legame si riduce, e la differenza rispetto al livello a riposo può dipendere dal caso (Geniole et al. 2020) (Geniole et al. 2020).

Somministrare l’ormone

Misurare contemporaneamente un livello e un comportamento non dice quale dei due agisca sull’altro (Geniole et al. 2020). Per saperlo, alcuni ricercatori somministrano testosterone a dei volontari e osservano che cosa succede (Geniole et al. 2020). Su poco più di mille partecipanti, l’ormone somministrato non ha sull’aggressività un effetto distinguibile dal caso (Geniole et al. 2020; Carré e Archer 2018).

Nel 2021 un’altra équipe, guidata da Chegeni e senza alcun autore in comune con la prima, ha riunito dodici sperimentazioni in cui un gruppo riceveva l’ormone e l’altro un placebo, un prodotto privo di principio attivo (Chegeni et al. 2021). Riguardavano cinquecentosessantadue uomini in buona salute (Chegeni et al. 2021). Esclusa una sperimentazione con risultati anomali, gli uomini trattati dichiaravano essi stessi un po’ più di aggressività (Chegeni et al. 2021). Gli osservatori esterni, invece, non notavano alcun aumento, e nemmeno le dosi elevate e prolungate ne mostravano (Chegeni et al. 2021).

Soprattutto tra i delinquenti

Tra i fattori che Geniole e i suoi coautori hanno testato insieme, uno solo conta davvero: la presenza di delinquenti nel campione (Geniole et al. 2020; Carré e Archer 2018). Il legame tra livello a riposo e aggressività è nettamente più forte in questi campioni, e molto debole negli altri (Geniole et al. 2020; Carré e Archer 2018).

Tocca per ingrandire

Gli autori stessi indicano i limiti del loro lavoro (Geniole et al. 2020). Hanno contato risultati anziché studi distinti, e non hanno incluso alcun lavoro inedito, con il rischio di sovrastimare i legami (Geniole et al. 2020; Carré e Archer 2018). L’aggressività comprende qui misure molto diverse, dal questionario compilato dal partecipante fino alla fedina penale, e gli autori riconoscono che una definizione così ampia limita la lettura dell’insieme (Geniole et al. 2020; Carré e Archer 2018).

Lo stesso prodotto, due effetti opposti

Nel 2018 una rassegna firmata anche da Carré ha raccolto esperimenti in cui l’effetto dell’ormone dipende dalla situazione (Carré e Archer 2018). In uno di questi, centoventuno giovani uomini hanno ricevuto testosterone o un placebo (Carré e Archer 2018; Eisenegger et al. 2011). L’aggressività misurata in laboratorio è aumentata solo in alcuni di loro, quelli che si descrivevano come dominanti o poco padroni di sé (Carré e Archer 2018; Eisenegger et al. 2011). In un gioco di negoziazione, l’ormone rendeva i partecipanti più pronti a punire le offerte ingiuste, ma anche a premiare quelle eque (Carré e Archer 2018; Eisenegger et al. 2011).

Losecaat Vermeer e i suoi coautori hanno somministrato una sola dose di gel di testosterone, o un placebo, a centosessantotto giovani uomini, senza che né loro né gli sperimentatori sapessero chi ricevesse che cosa (Losecaat Vermeer et al. 2019). Questi uomini si misuravano poi tra loro in una gerarchia di laboratorio, che i ricercatori rendevano stabile o instabile (Losecaat Vermeer et al. 2019).

Quando la gerarchia era instabile, gli uomini collocati in basso sceglievano molto più spesso di competere sotto testosterone: quasi nove su dieci, contro sei su dieci con il placebo (Losecaat Vermeer et al. 2019). Quando invece era stabile, gli uomini dello stesso rango competevano meno spesso dopo l’ormone (Losecaat Vermeer et al. 2019). Il prodotto, la dose e il rango erano gli stessi (Losecaat Vermeer et al. 2019). Cambiava soltanto la possibilità di salire (Losecaat Vermeer et al. 2019).

Le misurazioni nella saliva mostrano che gli uomini trattati avevano livelli molto più alti di quelli del gruppo placebo, e molto diversi da un uomo all’altro (Losecaat Vermeer et al. 2019). Gli autori stessi invitano alla prudenza, perché i loro confronti riguardano gruppi di una ventina di uomini (Losecaat Vermeer et al. 2019).

Vincere fa salire il livello

Il legame va anche nell’altra direzione: il comportamento e la posizione all’interno di un gruppo fanno variare il livello (Eisenegger et al. 2011). Già nel 1998 Allan Mazur e un collega descrivevano un livello che sale all’avvicinarsi di una sfida, per poi aumentare nei vincitori e calare nei vinti (Mazur e Booth 1998).

Nel 2011 Eisenegger e due colleghi hanno riunito questi lavori in una rassegna sul ruolo sociale del testosterone (Eisenegger et al. 2011). Vi vedono un ormone della ricerca e del mantenimento di uno status sociale, più che un ormone dell’aggressione (Eisenegger et al. 2011) (Eisenegger et al. 2011). Nel macaco un livello elevato si accompagna a sguardi fissi e minacce, più che a combattimenti (Eisenegger et al. 2011). Nell’essere umano il livello sale in pochi minuti prima di una competizione, fisica o no, e dopo una partita di calcio quello dei vincitori si distacca da quello dei vinti (Eisenegger et al. 2011).

Secondo l’abstract del loro articolo del 2010, Carré e un collega hanno osservato in giocatori di hockey d’élite un aumento del livello di oltre il quaranta per cento quando rivedevano una delle loro vittorie (Carré e Putnam 2010). Rivedere una sconfitta o un video neutro non produceva un aumento netto (Carré e Putnam 2010).

Nelle competizioni truccate, in cui è lo sperimentatore a decidere chi vince, la vittoria può far salire il livello (Eisenegger et al. 2011). Non tutti i vincitori, però, reagiscono allo stesso modo. Nel 2005, secondo l’abstract del loro studio, Schultheiss e i suoi coautori hanno rilevato che negli uomini l’aumento nei vincitori dipende dalla loro motivazione al potere (Schultheiss et al. 2005). Nel 2006 Mehta e un collega hanno fatto affrontare sessantaquattro uomini uno contro uno (Mehta e Josephs 2006). Il livello dei vincitori non saliva più di quello dei perdenti, e nei perdenti la variazione del livello prediceva la decisione di giocare di nuovo (Mehta e Josephs 2006).

La rassegna di Eisenegger giudica relativamente deboli le prove sull’aggressione nell’essere umano, con risultati contraddittori (Eisenegger et al. 2011). Le somministrazioni di ormone che prende in esame, prolungate o puntuali, non hanno prodotto effetti sull’aggressione (Eisenegger et al. 2011).

I livelli calano da una generazione all’altra?

Il livello cala con l’età, come hanno descritto Feldman e i suoi colleghi (Feldman et al. 2002; Mazur et al. 2013). Sapere se cali anche da una generazione all’altra richiede altro: confrontare uomini della stessa età in epoche diverse.

A Boston, Travison e i suoi coautori hanno seguito dal 1987 al 2004 uomini tra i quarantacinque e i settantanove anni (Travison et al. 2007). Trovano un calo che non dipende dall’età e che il fumo e il peso non spiegano del tutto (Travison et al. 2007).

In Finlandia, Perheentupa e i suoi coautori hanno confrontato tre indagini, del 1972, del 1977 e del 2002 (Perheentupa et al. 2013). Gli uomini nati più tardi avevano livelli più bassi, anche a parità di corpulenza (Perheentupa et al. 2013).

In Danimarca, Andersson e i suoi coautori trovano altro in quattro indagini condotte dal 1982 al 2001 (Andersson et al. 2007). Il calo scompare una volta tenuto conto della corpulenza, e non emerge alcuna tendenza indipendente dall’età per il testosterone libero, la parte dell’ormone che non è legata a una proteina del sangue (Andersson et al. 2007) (Wikipédia s. d.f). Di queste due indagini ho letto solo gli abstract (Perheentupa et al. 2013) (Andersson et al. 2007).

Negli Stati Uniti, Mazur e due colleghi hanno seguito novecentonovantuno veterani dell’aeronautica militare, visitati sei volte in vent’anni (Mazur et al. 2013). Il loro livello medio è calato del diciannove per cento, anche in quelli che non avevano preso peso (Mazur et al. 2013). Gli autori non sono riusciti a individuare la causa di questo calo (Mazur et al. 2013).

Tocca per ingrandire

Apparecchi che non misurano allo stesso modo

Il livello di testosterone non si misura ovunque con la stessa tecnica (Wu et al. 2010). Gli immunodosaggi, test di laboratorio basati su anticorpi, sono noti per dare risultati variabili e poco esatti (Wu et al. 2010). La spettrometria di massa è un metodo di laboratorio più esatto, e gli autori che la impiegano chiedono di adattare le loro soglie prima di applicarle altrove (Wu et al. 2010) (Wikipédia s. d.e).

Nel 2004 Wang e i suoi coautori hanno confrontato due analizzatori automatici con la spettrometria di massa sugli stessi campioni (Wang et al. 2004). Uno dava valori più bassi, l’altro più alti (Wang et al. 2004).

Nel 2017 Travison e i suoi coautori hanno fatto rianalizzare una parte dei campioni di quattro coorti americane ed europee dal laboratorio di riferimento dei Centri per il controllo delle malattie, l’agenzia di sanità pubblica degli Stati Uniti (Travison et al. 2017) (Wikipédia s. d.a). Una parte importante delle differenze tra queste coorti dipendeva dalle differenze di dosaggio (Travison et al. 2017).

A Baltimora, Harman e i suoi coautori hanno riscontrato un effetto della data del prelievo, che secondo la loro indagine sarebbe un artefatto, cioè un effetto prodotto dal modo di misurare (Harman et al. 2001) (Wiktionnaire s. d.a). Di questi due studi ho letto solo gli abstract (Wang et al. 2004) (Harman et al. 2001). Anche Mazur e i suoi colleghi attribuiscono l’andamento insolito di due dei loro sei esami a un cambiamento della procedura di dosaggio (Mazur et al. 2013).

Il sonno, il peso, le sostanze chimiche

Nel 2011 uno studio di Leproult ha limitato il sonno di dieci giovani uomini a cinque ore per notte per una settimana (Leproult e Van Cauter 2011). Il loro livello diurno è calato dal dieci al quindici per cento (Leproult e Van Cauter 2011).

Secondo gli abstract dei loro studi, Camacho e i suoi colleghi associano un aumento di peso a un calo proporzionale del livello, e una perdita di peso a un aumento, mentre MacDonald e i suoi colleghi collegano una maggiore corpulenza a livelli più bassi (Camacho et al. 2013; MacDonald et al. 2009; Mazur et al. 2013).

Nel 2009 la Società di endocrinologia, che riunisce specialisti degli ormoni, ha pubblicato una presa di posizione sugli interferenti endocrini, sostanze che alterano il funzionamento degli ormoni (Diamanti-Kandarakis et al. 2009) (Wikipedia s. d.a) (Wikipédia s. d.c). Il documento raccoglie risultati ottenuti soprattutto negli animali e dopo esposizioni precoci (Diamanti-Kandarakis et al. 2009). Il passaggio sul calo della produzione di testosterone rimanda a uno studio su feti di ratto, nella fase in cui il loro sesso si differenzia (Diamanti-Kandarakis et al. 2009). Gli autori descrivono le prove nell’essere umano come limitate, con risultati talvolta incoerenti da uno studio all’altro (Diamanti-Kandarakis et al. 2009).

A Seveso, nel nord Italia, l’esplosione di uno stabilimento chimico ha contaminato pesantemente i dintorni nel 1976 (Diamanti-Kandarakis et al. 2009). Ventidue anni dopo, Mocarelli e i suoi coautori hanno studiato centotrentacinque uomini esposti quel giorno, raggruppati in base all’età che avevano al momento dell’incidente (Diamanti-Kandarakis et al. 2009) (Mocarelli et al. 2008). Quelli che all’epoca avevano tra uno e nove anni avevano uno sperma di qualità peggiore (Diamanti-Kandarakis et al. 2009). Tra i dieci e i diciassette anni il legame si invertiva, e gli autori lo definiscono stimolante (Diamanti-Kandarakis et al. 2009). In quelli che erano già adulti, dai diciotto ai ventisei anni, non emergeva alcun legame (Diamanti-Kandarakis et al. 2009) (Diamanti-Kandarakis et al. 2009). In nessun gruppo l’esposizione aveva effetti sul livello di testosterone in sé (Mocarelli et al. 2008).

Nel 2018 Radke e i suoi coautori hanno passato in rassegna gli studi sull’uomo relativi agli ftalati, una famiglia di sostanze chimiche (Radke et al. 2018) (Wikipédia s. d.d). Su tredici studi condotti su uomini adulti, giudicano moderate le prove di un legame tra tre di queste sostanze e un livello di testosterone più basso (Radke et al. 2018). Tutti misurano l’esposizione e il livello nello stesso momento, per cui non si sa quale dei due preceda l’altro (Radke et al. 2018).

Quali sintomi dà un livello basso?

Un grande studio europeo ha esaminato tremiladuecentodiciannove uomini tra i quaranta e i settantanove anni, in otto centri (Wu et al. 2010). I ricercatori vi hanno testato trentadue sintomi candidati (Wu et al. 2010). Solo nove erano legati al livello, e i tre che servono a definire il deficit di testosterone sono sessuali (Wu et al. 2010).

I sintomi psicologici, compresi stanchezza e perdita di energia, seguivano poco o per nulla il livello (Wu et al. 2010). Tristezza e stanchezza facevano eccezione quando il testosterone libero era basso, e gli autori osservano che si sovrappongono in larga misura ai disturbi poco specifici dell’invecchiamento (Wu et al. 2010) (Wu et al. 2010).

Anche per i tre sintomi sessuali, il legame con un livello basso smetteva di essere netto una volta tenuto conto dell’età, del peso e delle altre malattie (Wu et al. 2010). Gli autori spiegano che l’obesità e lo stato di salute generale contribuiscono sia al livello basso sia ai sintomi (Wu et al. 2010).

Un lavoro precedente sugli stessi uomini ne classificava quasi un quarto come ipogonadici, cioè in deficit di testosterone, sulla sola base del prelievo di sangue (Wu et al. 2010) (Wiktionnaire s. d.b; Wikipedia s. d.b). Richiedendo anche i sintomi, questo studio ne trova soltanto due su cento, circa undici volte meno (Wu et al. 2010). Gli autori insistono sui sintomi per evitare di diagnosticare un deficit in uomini che non ce l’hanno (Wu et al. 2010). Un livello giudicato basso si riscontra anche senza i sintomi attesi, e i sintomi più caratteristici restano frequenti in uomini con un livello normale (Wu et al. 2010).

In un uomo che ha dei sintomi, scrivono gli autori, un livello basso non ne è necessariamente la causa, né la causa principale, ed è necessaria una valutazione generale per cercarne altre spiegazioni (Wu et al. 2010). Precisano che i loro dati non stabiliscono i criteri per un trattamento (Wu et al. 2010).

E la sottomissione?

Non ho trovato alcuno studio che misuri il legame tra il testosterone e l’obbedienza a un’autorità, e in questa ricerca ho vagliato soltanto i titoli.

Nel 2007 uno studio ha fatto partecipare ventisei dottorandi a un gioco di spartizione di denaro, in cui uno propone una spartizione e l’altro la accetta o la rifiuta (Burnham 2007). Rifiutare un’offerta bassa significava rinunciare a del denaro pur di non accettare una spartizione giudicata ingiusta (Burnham 2007). Gli uomini che rifiutavano avevano in media un livello più alto degli altri (Burnham 2007). Ha rifiutato il quarantacinque per cento degli uomini al di sopra del livello medio, contro il sette per cento di quelli al di sotto (Burnham 2007).

L’autore stesso segnala i limiti del suo campione (Burnham 2007). Solo sei uomini hanno rifiutato, tutti dottorandi della stessa università e formati alla teoria dei giochi (Burnham 2007). Il livello è stato misurato senza somministrare l’ormone, per cui lo studio non dice quale dei due agisca sull’altro (Burnham 2007). Le sperimentazioni in cui l’ormone veniva somministrato, censite nella rassegna firmata anche da Carré, non rilevano che aumenti i rifiuti in questo gioco (Carré e Archer 2018).

Inoue e i suoi coautori hanno studiato una gerarchia reale, quella di settanta giocatori di rugby dell’università Aoyama Gakuin, in Giappone, dove per tradizione i più giovani cedono ai più anziani (Inoue et al. 2017). In un gioco di spartizione, ciascuno conosceva del proprio partner soltanto l’anno di corso (Inoue et al. 2017). Negli anziani un livello elevato si accompagnava a meno concessioni, nei giocatori di rango inferiore a un numero maggiore (Inoue et al. 2017). Lo studio riguarda un solo gruppo, senza somministrazione dell’ormone (Inoue et al. 2017).

Wright e i suoi coautori hanno somministrato testosterone un giorno e un placebo un altro, in un ordine estratto a sorte, a donne che lavoravano in coppia (Wright et al. 2012). Sotto testosterone, ciascuna dava più peso al proprio giudizio che a quello della partner (Wright et al. 2012). Nessuno di questi tre studi misura l’obbedienza di un uomo a un’autorità.

Per parte mia, vedo un ormone che conta, ma molto meno di quanto si dica: i suoi effetti misurati sono piccoli, dipendono dalla situazione e vanno spesso dal comportamento e dallo status verso il livello, piuttosto che il contrario. Mi sembra legato alla ricerca di uno status molto più che a una pulsione aggressiva (Eisenegger et al. 2011). E il legame tra un livello basso e la docilità è, a mio avviso, il meno fondato di tutta questa storia.

Bibliografia